劉恆是劉邦的第四個兒子，他是薄姬所生。薄姬原是項羽部將魏豹的妻子，楚漢戰爭初期，魏豹投降劉邦，但不久又背叛，劉邦派韓信、曹參將其剿滅。叛亂平息後，包括薄姬在內的魏豹的妻妾成爲漢軍的俘虜，不久薄姬被送入織室幹雜役，這一干就是一年多。一個偶然的機會，劉邦見到了薄姬，見其頗有姿色，便將其納入後宮。公元前202年，薄姬生下劉恆。可是，自從生下劉恆之後，劉邦就很少與薄姬相見，逐漸冷落了薄姬。
公元前196年，劉邦平定代地陳豨的叛亂後，就立七歲的劉恆爲代王，都城在晉陽。第二年，劉邦去世後，因爲薄姬此前就遭受冷落，在後宮的地位很低，所以呂后准許她與八歲的兒子劉恆到封地晉陽就國。那時，代王劉恆才真正意義上有了自己的封地。而這一去，也避開了宮廷的腥風血雨。
網絡配圖
劉恆到晉陽後年齡尚幼，在下屬的輔佐下，採取與民休息，發展生產的舉措。及成年後自己也謙恭節儉，以身作則，經過十五年的施政，把代地治理得井井有條。在劉恆一心守邊治理山西的同時，長安宮廷卻上演着一幕幕驚心動魄的慘劇。
當長安派出的使者來到晉陽，把消息告訴劉恆之後，面對天上掉下的這個大餡餅，小心謹慎的劉恆非常冷靜，並沒有欣喜若狂，他立即召集下屬商議。
郎中令張武等人認爲諸呂剛滅，局勢未穩，先以託病爲藉口，靜觀事態變化;中尉宋昌等分析形勢後，認爲機不可失，應立即進京繼位;劉恆又向母親薄姬報告此事，商議之後，薄姬也是猶豫不決;最後還經過占卜預測吉凶。
網絡配圖
雖然占卜結果爲吉卦，但遇事穩妥的劉恆仍不放心，又與屬下協商之後，決定先派舅舅薄昭到長安探聽虛實。薄昭到達長安後，周勃據實相告，說擁立劉恆是所有大臣們的意願。得到薄昭的迴音後，劉恆方纔與張武、宋昌等離開晉陽前往長安。到達高陵後，劉恆先派宋昌進城察看動靜。在得到確切消息後，劉恆纔來到渭橋。這時，陳平、周勃等大臣已前來迎接。此時的劉恆依舊沒有被喜悅衝昏頭腦，他沒有進皇宮，而是先來到自己曾在長安的府邸之中。在大臣們三番五次請求之後，數次推辭的劉恆方纔同意繼位。
小心駛得萬年船，在當時局勢複雜的情況下，劉恆這樣做無疑是正確的。劉恆小心的背後，並不是因爲膽小，而是證明了他的冷靜。一旦同意繼位，他立即施展出雷厲風行的措施，鞏固皇權。
網絡配圖
首先清理劉弘。當時皇宮內還有一位皇帝劉弘，成爲劉恆登位前的最後一道障礙。劉恆當機立斷，馬上派夏侯嬰、劉興居去清理皇宮，讓劉弘搬出。爲絕後患，當晚，派人將劉弘殺死在住所內;其次，迅速繼位。一切辦妥之後，就在當晚，劉恆進入未央宮繼位，史稱漢文帝;然後，保障安全。爲防萬一，劉恆連夜任命原屬下宋昌爲衛將軍，統轄京城和宮廷的衛戍部隊，任命張武爲郎中令，負責在宮中巡查警衛;最後，封賞功臣。萬事妥當之後，劉恆下了第一道詔書，對誅滅諸呂的有功之臣進行封賞。
漢文帝繼位後，勵精圖治，開啓了歷史上有名的“文景之治”，爲西漢走向強盛奠定了堅實的基礎。
