在中國古代帝王中，喜食“不老藥”的皇帝很多，特別是秦始皇，秦始皇作了皇帝，不但想把帝位世世代代傳下去，自己也想“萬歲、萬萬歲”，到處求神仙及長生不老藥。
最值得注意的現象是堂堂大唐王朝的帝王們對“仙丹”的特別嗜好，其中多位皇帝，如唐憲宗李純、唐穆宗李恆、唐武宗李炎、唐宣宗李忱，都因爲服用所謂的仙丹把命給丟了。服食丹藥竟然接連中毒，導致死亡，其原因成謎。
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李純服食仙丹中毒不治，純粹是自找死亡。當時遍找長生不老的偏方，尋方士給自己進仙丹，有的人被嚇跑了，他還下令通緝。負責其日常生活起居的舍人不放心，因爲其之前服食之後“日加躁渴”，所以擔心有意外。《資治通鑑·唐紀五十七》記載，時舍人裴潾上言，稱“除天下之害者受天下之利，同天下之樂者饗天下之福，自黃帝至於文、武，享國壽考，皆用此道也。自去歲以來，所在多薦方士，轉相汲引，其數浸繁。借令天下真有神仙，彼必深潛巖壑，惟畏人知。凡候伺權貴之門，以大言自炫奇技驚衆者，皆不軌徇利之人，豈可信其說而餌其藥邪!夫藥以愈疾，非朝夕常餌之物。況金石酷烈有毒，又益以火氣，殆非人五藏之所能勝也。古者君飲藥，臣先嚐之，乞令獻藥者先自餌一年，則真僞自可辨矣。”力諫李純不要迷信仙丹，李純十分惱怒，不只不聽勸諫，還把他貶職。
術士給李恆進獻仙丹的當時，身邊人以李純被丹藥毒死一事來勸阻，也反對李恆服食這種藥。《資治通鑑·唐紀五十九》記載，時處士張皋者上疏稱，“神慮淡則血氣和，嗜慾勝則疾疹作。藥以攻疾，無疾不可餌也。昔孫思邈有言，‘藥勢有所偏助，令人藏氣不平，借使有疾用藥，猶須重慎’。庶人尚爾，況於天子!先帝信方士妄言，餌藥致疾，此陛下所詳知也，豈得復循其覆轍乎!”，當時，對士術進獻丹藥一事，“朝野之人紛紜竊議，但畏忤旨，莫敢進言。”結果，丹藥中毒，正值壯年的李恆年僅30歲就死了。
李恆迷信仙丹的原因很有趣，李恆宮中生活極爲奢侈，嬉戲無度，尤其喜愛看戲。有一次，李恆遊華清宮，親自率領神策軍於圍獵後回宮，又馬上與太監玩球，這時，忽然有一人從馬上摔下，驚馬直奔穆宗而來，幸由左右救護，才避免受傷。但李恆受此驚嚇得了病，兩腳抽搐不能着地。在這種情況，有術士建議他服用金石(仙丹)，李恆從此上癮，雖然朝臣屢次勸諫，李恆也表面納諫，實際上卻沒有停止服食，以致身體嚴重受損，病死於自己寑宮長安宮中的清思殿。
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“有其父必有其子”。李純是被丹藥毒死的，其子李恆又爲丹藥所害，而李恆的兒子李炎還是死在丹藥上面。由於服食過量的丹藥，李炎生前如其祖父李純一樣，喜怒無常。加上荒淫無度，弄了一身病，身體早就不行了，形容憔悴，瘦骨伶仃，僅僅比其父親李恆多活了三年，33歲死於長安的大明宮。當時正是春光明媚的三月份，可惜李炎因爲貪食仙丹，不僅未增壽反而折壽，再也不能與寵妃近臣一道玩賞天下美景了。
唐宣宗李忱是最搞笑的，其前面的多位皇帝都死於丹藥中毒讓他對道教很厭惡，曾怒殺了多位道士而“倡佛”，積極推廣佛教。但後來他也鬼使神差，依懶起了仙丹。實際上，開始服食用，李忱已發現了負作用，神躁口渴，但他還是繼續服食。到後來，中毒更厲害了，背上生了大膿瘡，《資治通鑑·唐紀六十五》記載，“上餌醫官李玄伯、道士虞紫芝、山人王樂藥，疽發於背。八月，疽甚，宰相及朝臣皆不得見。”李忱之死應該是活該，惟一值得自慰的是，李忱活了50歲，比其他三位先帝都長。
大明王朝的皇帝也與大唐帝王樣的貪心，後果也差不多。明世宗朱厚熜在未當皇帝前即喜歡煉丹修仙，不好好當皇帝卻將心思全花在如何成仙上面。他廣招術士，遍徵妙方，在宮中設齋醮。當時術士所進獻的祕方和煉丹術五花八門，其中有一種“紅鉛”煉法最爲流行，是將處女月經與藥粉拌和，焙煉成辰砂。還有一種“含真餅子，也是朱厚熜特別推崇的長生不老藥，就是取用小孩剛生下時含在嘴裏的血塊作爲主要成份。
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爲了及時採到處女的經血，道士便用藥物催經，不少女孩因此失血過多，有的甚至出現血崩丟了性命。方士稱，煉丹所用的水得是露水，朱厚熜便令大批宮女一大早到處面採露水，其苦不堪言。在這種情況下，宮女們聯合起來，乘朱厚熜熟睡時將他勒死。此即“壬寅宮變”。但由於宮女太緊張，將繩索系成了死結，僅將朱厚熜勒了半死，這才撿回了一條命。
