秦宣太后是秦惠文王的妻子，是楚國的姑娘嫁到秦國來的，姓羋氏，稱“羋八子”。
秦惠文王有多位妻子，第一妻子稱王后，第二妻子稱夫人，其餘妻子的名號順序是美人、良人、八子、七子、長使、少使等。當時，宣太后是“八子”，因此被稱爲“羋八子”。羋八子在秦惠文王家庭裏的地位一般，不過她有3個兒子，還有一個優勢是她的同母異父弟弟魏冉在朝裏做官。
秦惠文王是秦孝公的兒子，秦孝公任用商鞅變法，富國強兵。秦孝公死後，秦惠文王作了秦王，用“車裂”酷刑殘忍地殺害了商鞅，但仍繼續推行商鞅所制定的各項方針政策。秦惠文王死後，他的王后的兒子秦武王繼位。秦武王體魄健壯，喜歡運動。公元前307年，好勝心極強的秦武王與大力士比賽舉鼎，不慎折斷了脛骨，不久去世。
秦武王沒有兒子，王位由誰繼承呢?秦武王有許多異母兄弟，相互明爭暗鬥，都想繼承王位。羋八子的大兒子嬴稷是秦武王的異母兄弟之一，當年19歲，在燕國做“人質”。羋八子和弟弟、也就是嬴稷的舅舅魏冉經過一番努力，使得嬴稷繼承了王位，就是秦昭王。他的母親羋八子的地位立即上升，升格爲“太后”。從此以後，羋八子就被稱爲“宣太后”。
秦昭王年輕，他的母親宣太后掌管秦國大權。宣太后任命魏冉爲國相，封爲穰侯;又封同父同母弟弟羋戎爲華陽君;還封了兩個兒子也就是秦昭王的兩個弟弟：嬴悝爲涇陽君，嬴顯爲高陵君。穰侯魏冉、華陽君、涇陽君、高陵君這4人的權力極大，當時人們稱之爲秦國“四貴”。
秦宣太后和穰侯魏冉執掌秦國朝政後，繼續執行商鞅制定的一套耕戰政策，啓用着名將領白起，不斷對外用兵，各諸侯國都很畏懼。公元前288年，秦昭王不滿足於“王”的稱號，自稱爲“西帝”。這一切，都是宣太后和穰侯魏冉的功勞。
