羋八子和宣太后是同一個女人的名號，這個女人是楚國人，姓羋，嫁給了秦國國君秦惠文王，因被冊封爲八子，所以被稱爲羋八子。八子是秦國後宮中的妃嬪稱號，君主的正妻是王后，其餘則按美人、八子、七子、長使、少使等區分。秦惠文王在世的時候，羋八子只是秦國後宮中的一位普通嬪妃。
秦惠文王去世之後，王位由王后之子嬴蕩繼承，是爲秦武王。秦武王繼位後的第四年，即公元前307年，秦武王因爲跟人比力氣舉鼎而折斷了脛骨，不治身亡。秦武王的突然離世，留給秦國一個大問題，就是誰來繼承王位。秦武王沒有兒子，王位的繼承者自然要在其同父異母的兄弟間選出。秦武王有許多兄弟，個個都覬覦王位，其中最有實力的人有兩個，一個是王后次子嬴壯，一個是羋八子的兒子嬴市。
當時，羋八子同母異父的弟弟魏冉是朝中要員，手握大權，他對嬴市的支持起到了很大的作用。不過朝中也有其他大臣支持嬴壯，認爲他是秦武王的親弟弟，做秦國新君是合情合理。就此，兩大集團分庭抗禮，鬥得難解難分。後來，在趙國的干預下，兩大集團相互讓步，選了在燕國做質子的嬴稷爲繼承人。
嬴稷是羋八子的長子，從小就被送往燕國做人質，少年時代是在燕國度過的。因此，在朝中各派勢力爲了王位繼承者爭得面紅耳赤的時候，大多數人都遺忘了這位王子，就連羋八子也是在魏冉的提醒下，才決定擁立嬴稷爲王。
公元前306年，公子稷登基，是爲秦昭王，其母羋八子成爲太后，即宣太后。秦昭王當時年僅18歲，且又在燕國待了多年，對秦國政務難免有些生疏。宣太后自然而然承擔起輔政的責任，掌握了秦國的朝政實權。
宣太后掌權後，立即將自己的近親加官晉爵：拜魏冉爲相國，封爲穰侯;封同父弟弟羋戎爲華陽君;封兩個親生兒子，公子悝爲涇陽君，公子芾爲高陵君。這四位君侯各個手握重權，勢力龐大，被稱爲“秦國四貴”。
