武則天是幷州文水(今山西文水縣)人，14歲時以美貌召入唐太宗後宮，因其狐媚美麗，賜號武媚。她喜歡用少女的口水潤髮，直到古稀之年，據說她依然擁有一頭烏黑亮麗的頭髮，皮膚也白皙紅潤，很有彈性。她是鐵血女皇，也是一個喜愛才子俊男的女人。公元690年，她稱帝登基，改大唐爲大周，自稱神聖皇帝。她稱帝后，改洛陽爲神都，縱情享樂。她的丈夫高宗在世時一直體弱多病，武則天難以盡興牀笫之歡。高宗去世後，60多歲的她有了第一個情人，名叫薛懷義。
薛懷義原名馮小寶，自幼闖蕩江湖，練就了健壯的身體，粗獷中不失幾分英俊。傳說，當年唐太宗死後，武則天剃度爲尼，幽居感業寺，在那時候就認識了馮小寶。其實，武則天要比馮小寶年長近30歲，武則天當尼姑時，馮小寶還是個兒童呢。武則天將馮小寶招進宮來，和他夜夜同枕共眠。爲讓馮小寶出入宮禁方便，武則天接受女兒太平公主的計策，把馮小寶變爲僧人，又因他不是士族出身，就賜給他姓薛，改名叫薛懷義，讓他與太平公主的丈夫駙馬薛紹聯宗。
薛懷義剛過30歲，侍寢有術，深得武則天的寵愛。事實上，他不僅是武則天的男寵，同時也是太平公主的情夫。他精力過人，在宮外還養了很多情婦，那些情婦爲他生下十幾個子女。薛懷義蒙受武則天恩寵十年。後來御醫沈南璆成爲武則天的新寵，薛懷義深爲妒恨，放火燒燬以五百萬錢建起的明堂泄憤。於是，武則天祕密命建昌王武攸寧率勇士埋伏在瑤光殿，將薛懷義亂棍打死。他的屍體被送到白馬寺，燒成灰燼，和在泥裏建造佛塔。
薛懷義被殺，御醫沈南璆人過中年，又難以滿足武則天的要求。70多歲的她陷入了寂寥煩悶之中，喜怒無常，動不動就責罵宮女。還是女兒瞭解母親的心事，697年，太平公主將美貌少年張昌宗推薦給武則天。張昌宗聰明伶俐，當場獻上一曲，然後相擁入內室，侍寢一宿，武則天非常滿意。半個月後，張昌宗又將自己的哥哥張易之推薦給武則天，說他哥哥侍寢更有經驗。從此，張易之、張昌宗每天隨女皇早朝，待女皇聽政完畢，就在後宮陪侍女皇。
在武則天近似溺愛的寵幸下，這對美少年平步青雲、權傾朝野。699年，武則天設置了一個頗似女皇“後宮”的名叫控鶴府的機構，由張易之做長官。控鶴府內的官員，除了向女皇提供“男性溫存”之外，另一重要職能是曲宴供奉。當時武則天年過七旬，但她駐顏有術，御醫們也爲她的皮膚護理開出了很多美容祕方，其一是“益母草澤面方”，又稱“神仙玉女粉”;另一個美容方叫”常敷面脂”，相當於今天的面膜。
武則天的心腹侍女上官婉兒，正值情竇初開的年齡。一天，她與張昌宗私相調笑，武則天看見，拔取金刀，割傷她的左額。武則天怒罵道：“汝敢近我禁臠，罪當處死。”虧得張昌宗替她跪求，才得赦免。事後，婉兒在傷疤處刺了一朵紅色的梅花以遮掩，誰知卻益加嬌媚。於是其他宮女也以胭脂在前額點紅效仿，並取名爲“紅梅妝”。史書記載武則天有“面首三千”。這一數字雖然誇張，但武則天情人之衆多，想必空前絕後。
