慈禧是晚清的實際掌權者，生活十分奢侈，洗一次澡要十幾個人伺候着，用掉近百條毛巾;用的東西都是鑲金帶銀，就連“方便”之物上都嵌着夜明珠;過一次六十大壽花掉近一千萬兩白銀，花費之大，讓人咋舌。
除了這些，在吃的方面，慈禧也頗爲講究，一天兩次正餐，每次都是上百種菜餚，擺滿三四張膳桌。還有兩次小吃，都在四五十碗左右。如此豐富的吃食，平常的雞鴨魚肉，這些都是換着花樣做的必備之菜，但有一樣美味的食物，慈禧不僅不吃，連碰都不敢碰。
這樣食物就是牛肉，牛肉在我們現代看來，是一種很美味的食物，下酒、涮火鍋的不二之選，很多人都吃過。但是慈禧嚐遍天下美味，偏偏對牛肉忌口不吃，這又是爲什麼呢?原來，清朝法律制度明文規定：禁止宰殺更牛而食。所以，慈禧不是不喜歡吃，而是不敢吃。
古時候是農耕社會，農民耕田播種主要靠牛來完成，而國家的命脈又與農業息息相關，在清朝更是重農抑商，實行“愚民政策”，因此保護耕牛成爲了清朝的國策。慈禧雖然膽子大，貪享受，坑國害民的事情做過不少，但是對於老祖宗留下的制度，她還是不敢輕易違反，因此一直對牛肉敬而遠之。
慈禧身邊的女官德齡公主曾就此事問起過，慈禧只回了一句話：“吃牛肉，是一種很大的罪過。”
