自春秋以來，魯國的三大宗族孟氏、季氏和叔孫氏就一直掌握着朝廷實權，君王完全被架空了，雖然三大宗族對外是一致的，但內部卻紛爭不斷、三足鼎立。
等到了魯成公繼位的時候，相對於孟氏、季氏，叔孫氏的負責人宣伯權勢較弱一些。但是，宣伯有一個無法比擬的優勢，他偷偷同魯成公的母后穆姜私通。爲了獨攬大權，侵吞孟氏與季氏的財富，宣伯和穆姜私下密謀剷除這兩個宗族。
一開始，穆姜向魯成公提議驅逐孟氏和季氏兩個宗族，但此時正好處於楚軍與晉軍對峙期間，魯成公需要服從晉國的吩咐，配合攻打楚軍。
魯成公抽不出空閒來處理母后提出的要求，表示戰事結束後，回來再議。穆姜十分不滿，怒氣衝衝地表示要是不答應她的要求，其他弟弟們都可以做國君，說完便拂袖而去。魯成公覺得事態嚴峻，命令孟氏的孟獻子率禁軍守衛宮廷，自己則同季氏的季文子出發前往戰場。戰事結束後，穆姜又舊事重提，但魯國還需要服從周天子的命令前去攻打鄭國，魯成公又增加了守衛宮廷的部隊，孟獻子留守，自己同季文子出發了。
穆姜的要求一再被推遲商議，宣伯決定行賄晉國重臣要求晉國除去孟氏和季氏。晉國重臣就把季文子拘捕起來。魯成公急忙派特使請求晉國釋放季文子，表明二人對於晉國絕無二心，倘若二人被殺，那麼魯國就會滅亡，到時魯國會視晉國爲仇敵，何苦呢!最後，晉國釋放了季文子。
孟獻子和季文子回國後就立馬以魯成公的名義軟禁了穆姜，誅殺了公子偃，宣伯一看形勢不妙，連忙逃往齊國，並把女兒敬獻給齊靈公。齊靈公很高興，給予了宣伯很高禮遇。而穆姜則一直被軟禁了十年，直到去世也沒能走出後宮。
