北宋哲宗第一任皇后孟氏賢淑溫婉，生平從不與人爭鬥，卻屢遭迫害，一生幾度廢立，最終還是得到了善終。縱觀中國歷史，能像她這樣在複雜的宮廷鬥爭中屢遭迫害，又屢獲新生的後宮嬪妃，恐怕難再找出第二位了。她的一生似乎就像是一場戲，哀婉動人卻又高潮迭起。
婕妤挑釁
孟皇后出身名門，其祖父是眉州防禦使馬軍都虞侯孟元。孟皇后自小就溫柔乖順，很得哲宗祖母高太后的喜愛，所以在很小的時候就被高太后接到了宮中，並學習女儀。
元豐八年(1085)，宋神宗病逝，宋哲宗以幼齡即位，高太后臨朝聽政。哲宗17歲那年，高太后讓哲宗迎娶溫婉賢淑的孟皇后。然而，這樁婚姻從一開始就埋下了不愉快的種子。
根據欽天監所選的日子，大婚的日子在農曆五月十六日。然而，在道家看來，這天爲“天地合日”，在民間，這一天夫妻應該分牀睡，否則將有性命之憂。哲宗生母朱太妃篤信道教，認爲這一天結婚會影響到兒子的性命，因此請求高太后更改大婚的日子。
高太后不同意朱太妃的意見，還訓斥了她。朱太妃出身寒微，入宮後極爲溫柔恭順，對高太后和向皇后(神宗的皇后)一直畢恭畢敬，但高太后對她卻極爲排斥。對此，哲宗敢怒不敢言。另外，高太后一直垂簾聽政，始終不肯將權力還給哲宗，而且還監視他的私生活，這讓哲宗非常不滿。因爲討厭高太后的緣故，哲宗對高太后所喜歡的孟皇后也沒有好感。
孟皇后雖然得不到哲宗的寵愛，但她一直恪守本分，在宮中人緣頗好，哲宗對她也無可挑剔。倒是得到哲宗專寵的劉婕妤恃寵成驕，經常冒犯孟皇后。孟皇后每次都隱忍着，不與劉婕妤計較。劉婕妤不僅不知道收斂，而且在高太后去世之後越發肆無忌憚。
一次，孟皇后帶領後宮嬪妃到景靈宮朝拜歷朝皇帝、皇后的畫像。儀式結束之後，孟皇后坐着休息，嬪妃們都侍立在旁，只有劉婕妤獨自一人站到簾子下，背向皇后，這簡直就是公開的挑釁。
還有一次，孟皇后帶領嬪妃們到隆佑宮謁見向太后，當時向太后還沒有起牀，大家於是坐着等候。按照規定，只有皇后才能用朱漆金飾的椅子，其他嬪妃只能坐普通的椅子。但是劉婕妤不肯坐普通椅子，直到她的心腹太監郝隨給她換了一把朱漆金飾椅，她才滿意地坐下。劉婕妤剛剛坐下，就聽到有人通報向太后來了。各嬪妃都站立迎接，不料等了一會兒，太后的身影並沒有出現，大家又都坐下。嬪妃們都還沒坐齊，就聽見劉婕妤的驚呼聲，衆人循聲望去，只見劉婕妤坐了個空，仰天跌在地上。原來，孟皇后的宮女見她如此囂張，想替主子教訓她一下，於是便趁她起身之際，將她的椅子往後拉了拉。劉婕妤受了這番捉弄後，氣得七竅生煙，顧不上拜見向太后，便跑去向哲宗哭訴。哲宗雖然心疼劉婕妤，但只是安慰了她幾句，並沒有追究此事。此事之後，劉婕妤就更加看孟皇后不順眼了，想除之而後快。
被廢出家
經歷過摔跤一事之後，劉婕妤生氣了很長一段時間，郝隨用孟皇后還沒生育皇子的事來勸她說：“婕妤不必生氣，若能早爲官家生子，後位正當爲婕妤所有。”
郝隨之所以敢說這樣大逆不道的話，不僅因其主子劉婕妤受寵，更因爲他有宰相章惇爲靠山。此時，高太后已死，朝中大權盡掌握在像章惇一樣的變法派手中。章惇一向對高太后心存不滿，太后一死，他便將這種憤恨轉移到孟皇后身上。
章惇知道哲宗喜歡劉婕妤，於是便有意扶植劉婕妤登上後位。在郝隨的牽線下，章惇終於和劉婕妤搭上了關係，準備內外用力廢除孟皇后。可是，孟皇后一向潔身自愛，既不爭風吃醋，也不興風作浪，一直沒讓他們找到廢后的藉口。
孟皇后有一個女兒叫福慶公主。一次，福慶公主生病了，孟皇后的姐姐懂得一些醫術，於是進宮給公主治病。當她見藥物無效之後，便想用符水來治病。孟皇后一見到符水大驚失色，連忙阻止，並警告道：“姐姐莫非不知宮中禁令與外間不同嗎?倘被奸人藉端播弄，這禍事就不小了!”說完立即將符封存了起來。
一日，哲宗來看女兒，孟皇后將符取出，如實地向哲宗說明了事情的經過，並請皇帝懲罰。哲宗倒也沒在意，稱這也是人之常情，安慰了孟皇后幾句就算了。
不久，福慶公主夭亡，孟皇后的養母燕氏、女尼法端、供奉官王堅等擅自做主爲孟皇后母女祈福，沒想到這件事情剛好落人口實。
劉婕妤趁此機會，將前後兩件事情聯繫起來在哲宗面前搬弄是非，說孟皇后這是在詛咒皇帝。哲宗聽了非常生氣，立即派樑從政、蘇等人辦理此案。在宰相章惇和劉婕妤的授意下，他們共逮捕了孟皇后身邊的宮女、太監三十幾人，並嚴刑逼供。太監、宮女們不願誣衊孟皇后，個個被打得體無完膚，割舌斷肢者不在少數。最後，樑從政等人不得不僞造供詞，才讓哲宗相信孟皇后圖謀不軌。
章惇和劉婕妤因此要求哲宗廢后。哲宗念及結髮之情，且想到孟皇后平日裏一向溫順賢淑，不忍心將她廢去。這時候，又有人翻出“天地合日”的事情，說不廢皇后，皇帝將有禍患，哲宗這才同意廢后。
哲宗下旨命孟皇后出家爲女道士，將她安置在被廢妃嬪出家所居的瑤華宮，號華陽教主。
據說，廢后的詔書是在孟冬季節頒佈的，但詔書頒佈之後，“天忽轉暑，陰翳四塞，雷雹交下”。奉旨複查此案的詔令侍御史董敦逸原就對此案有懷疑，但在郝隨的要挾之下，只好助紂爲虐。當他見天現異象，以爲是上天的警告，於是上書請求皇帝暫時收回廢后的命令，重審此案。
哲宗收到董敦逸的奏摺之後，認爲他出爾反爾，大怒，最後還是樞密院事曾布的求情，哲宗才放過了他。而哲宗也意識到自己過於草率，後悔道：“章惇壞我名節。”
或許因爲這個原因，所以孟皇后被廢之後，儘管章惇等人多次提出立劉婕妤爲後，哲宗都沒有答應，只是晉封她爲賢妃，廢后的事情就此告一段落。
再廢再立 浮沉一生
哲宗皇后的位置空置了3年之後，劉妃終於盼到了頭，她爲哲宗生了一個兒子。直到這時，哲宗才答應立她爲後。然而好景不長，皇子出世僅兩個月就死了。不久，哲宗去世。
宋哲宗沒有留下子嗣，他一死，冊立新帝的事情也被提上了日程。在向太后的干預下，神宗第十一子端王趙佶當上了皇帝，即徽宗。
徽宗即位之後，對向太后感恩戴德，不僅請她垂簾聽政，還將向太后一向喜歡的哲宗廢后華陽教主迎回宮中，復立爲元佑皇后，位居劉皇后之上。劉皇后雖然氣憤，但是也沒有辦法，這個時候她已經沒有靠山，只能任聽太后做主。
孟皇后被迎回宮中還沒享幾天清福，向太后就過世了。劉皇后勾結徽宗信任的蔡京等人，又將孟皇后廢去，加賜號“希微元通知和妙靜仙師”，並再次讓她移居瑤華宮。
孟皇后回到瑤華宮後沒多久，瑤華宮失火，她只好移居延寧宮，不想延寧宮又失火，只好搬到弟弟孟忠厚家居住。然而，她卻因禍得福，逃過了一劫。
靖康二年(1127)，汴京(開封)被金兵攻佔，徽宗、欽宗二帝以及衆多後宮嬪妃、皇子、公主都被金兵俘去，北宋滅亡。孟皇后因爲居住在宮外，所以倖免於難。由於她的特殊身份，宋臣們又迎她出來，尊爲元佑皇后，垂簾聽政。
孟皇后聽政之後，立即派人前去迎接逃亡在外的徽宗的兒子康王趙構，請他即皇帝之位。趙構做了皇帝之後，尊孟皇后爲元佑太后，爲了避她的祖父孟元之諱，改稱隆佑太后。紹興五年(1135)，一生被廢立了兩次的孟太后離開了人世，諡號“昭慈聖獻皇太后”。
