宋任窮，湖南省瀏陽縣人。1926年加入中國共產主義青年團，同年加入中國共產黨。1927年參加秋收起義。抗日戰爭時期，任八路軍一二九師政治部副主任、主任，冀魯豫軍區司令員，中共平原分局代書記。解放戰爭時期，任中共豫皖蘇分局書記兼軍區政治委員，華東野戰軍第三副政治委員。新中國成立後，任中共雲南省委書記兼雲南軍區政治委員，中共中央副祕書長，中國人民解放軍總幹部部副部長，中共中央組織部部長。1955年被授予上將軍銜。1985年在中共中央顧問委員會第五次全體會議上被增選爲中央顧問委員會副主任。
宋任窮原名宋韻琴，1927年八一南昌起義後不久，年僅18歲的他帶着中共江西省委的密信輾轉找到剛剛領導了井岡山秋收起義的毛澤東，隨後參加了三灣改編，成爲毛澤東麾下的一名連隊文書。三灣改編後，宋任窮參加了打遂川的戰鬥。拿下遂川后，部隊在遂川過了一個愉快的春節。
宋任窮所在的三營營長伍中豪是黃埔軍校第四期的，是一位儒將，很能打仗，還喜歡作詩。他平日愛喝酒，酒興濃時，便詩興大發。宋任窮的名字就是在遂川戰鬥後的那個春節，伍中豪喝酒時爲他改的。伍中豪一邊喝酒，一邊口裏念着他的名字：“宋韻琴、宋韻琴，這個名字不好，像個女人的名字，不如改了吧!”接着，他念念有詞地在嗓子眼裏轉着：“宋韻琴、宋韻琴，宋任窮!”突然停住了，說：“就叫宋任窮吧!”於是，宋韻琴就此改名爲宋任窮。
宋任窮晚年寫回憶錄時笑着對身邊工作人員說：“那時，改名字很簡單，不用批准，只要在花名冊上把名字改過來就行了。後來，有人傳說，我的名字是毛澤東改的，這其實完全是誤傳。”
1928年冬，敵人開始重兵圍剿井岡山根據地。留在井岡山堅持鬥爭的彭德懷與滕代遠、王佐等爲了保存實力，決定主動撤離井岡山，去開闢新的根據地。彭德懷、滕代遠還決定，將湘南籍戰士臨時組成一個特務連，作爲後衛，負責斷後，並指定由宋任窮和康健負責。
下山時，特務連被打散了，只有宋任窮、康健兩人始終在一起，康健的腳凍傷了，腫得無法落地。宋任窮就揹着他艱難行走，乞討着繼續找部隊。
在上猶，他們碰到一個要飯的老頭，姓吳。爲了找個掩護，宋任窮和康健就拜這個吳老頭爲師，跟着他一起要飯。到了贛州，他們住在一個燒過磚的舊窯裏，宋任窮千方百計求醫問藥，爲康健治病，但總不見他的病情好轉。有一天，天快要亮的時候，康健哼了幾聲便再也沒有醒來。宋任窮失聲痛哭，料理完戰友的後事，仍乞討着，繼續尋找部隊。
漫無目標的尋找總不是辦法，宋任窮決定先回家去，等打聽到消息再說。走到萬載附近，碰到兩個玩蛇的人。身無分文，當務之急是混口飯吃，宋任窮靈機一動，又拜了這兩個玩蛇的人爲師。一個月後，宋任窮辭別師傅，帶着一條蛇向家鄉方向走去。一路上，幸虧有這條蛇在身邊，幫他順利地通過了敵人的一次次盤查。
到家時，家裏的門關得緊緊的，敲了好一陣，他的三哥才把門打開。一見是弟弟回來了，三哥又驚又喜，抱着他痛哭流涕。原來，在他參加革命後，家裏接連發生了三起慘劇：媽媽去世了，大哥遭敵殺害，二哥也不幸死去。聽了三哥的哭訴，宋任窮如遭晴天霹靂，驚呆了，繼而悲痛地抱頭痛哭。他暗暗下定決心，一定要找到黨組織，回到紅軍隊伍裏，革命到底，爲親人報仇。
宋任窮在家鄉隱蔽半年後，又前往廣東、湘南等地尋找黨組織，可仍然沒有結果。他只得改名宋固，在醴陵縣報名參加了唐雲山的國民黨軍獨立第十五旅，打算以後趁該部與紅軍交火時尋機回到紅軍部隊。
1930年2月24日，唐雲山第十五旅進攻蘇區，在江西新淦(今新干縣)，宋任窮在火線上帶領10餘名國民黨士兵主動向紅軍繳械投降。正巧，接受他們投降的是原紅四軍三十一團。宋任窮終於見到了自己的老戰友高自立、周昆、歐陽健等人。他像一個走失的孩子突然見到了自己的親人一樣，興奮得眼淚直流。經審查，黨組織很快恢復了他的黨籍，安排了他的工作。
