1783年1月23日，司湯達生於法國格勒諾布爾城的一個資產階級家庭。他的本名叫亨利·貝爾。他早年喪母，父親是一個有錢的律師，信仰宗教，思想保守，他是由信奉伏爾泰的外祖父教養成人的。司湯達在家庭中受到束縛和壓抑，從小就憎惡他父親。他少時興趣廣泛，酷愛數學，雅各賓黨人數學老師格羅經常向他講述法國大革命的歷史，指導他學習洛克等哲學家的唯物主義學說。這些爲他世界觀的形成奠定了基礎。
1796年，司湯達進入格勒諾布爾中心學校學習，期間曾獲美文獎和數學首獎。
1799年，司湯達以優異的成績畢業，來到巴黎，原來準備投考著名的綜合工藝學校，但爲革命的形勢所鼓舞，加入了拿破崙領導的軍隊，並通過表兄達呂在軍部謀到一個職務。1800年5月司湯達投奔拿破崙軍隊，參加了著名的馬倫哥戰役，並先後在米蘭兵站、騎兵部隊任過軍曹、少尉和副官。6月初入米蘭，9月23日被任命爲第六龍騎兵少尉。之後辭去軍並在米蘭定居，開始練習寫作。
1806年至1814年期間，司湯達回到巴黎隨拿破崙的軍隊轉戰歐洲大陸，在1812年從莫斯科大撤退時，他擔任後勤軍官。
1814年拿破崙下臺，波旁王朝復辟。資產階級的革命派遭受鎮壓，封建的王公貴族則彈冠相慶。在這種形勢下，司湯達覺得“除了遭受屈辱，再也不能得到什麼”，便離開祖國，僑居意大利的米蘭。
1821年回到巴黎，依舊是波旁王朝的激烈反對者。七月革命後，司湯達仍然鬱郁不得志，在教皇管轄下意大利的一個海濱小城當領事。1842年3月23日，司湯達在巴黎中風死去。
1817年司湯達使用筆名M。B。A。A在意大利發表了他的處女作《意大利繪畫史》。不久，他首次用司湯達這個筆名，發表了遊記《羅馬、那不勒斯和佛羅倫薩》。
1821年意大利革命失敗，許多愛國者身陷囹圄時，司湯達被警察當局作爲燒炭黨人的同情者而驅逐出境，之後回到巴黎。
1823年到1825年，他陸續發表了許多文論，並收錄在《拉欣和莎士比亞》中。此後，司湯達開始轉入小說創作。期間在巴黎出版了《羅西尼傳》。
1827年發表了《阿爾芒斯》，1828—1829年寫就《羅馬漫步》，1829年發表了著名短篇《瓦尼娜·瓦尼尼》。
1829年司湯達開始動筆寫他的代表作《紅與黑》，並於1830年脫稿。
1832年到1842年，是司湯達最困難的時期，經濟拮据，疾病纏身，環境惡劣。但也是他最重要的創作時期。他寫作了長篇小說《呂西安·婁萬》(又名《紅與白》)，《巴馬修道院》，長篇自傳《亨利·勃呂拉傳》，還寫了十數篇短篇小說。
1833年，司湯達再次來到意大利後，在一個朋友家的藏書室裏，發現了一批“古代的手稿”。這些手稿真實地記錄了意大利十六、十七世紀的一些重大的“社會新聞”。
司湯達在閱讀之後，大感興趣，認爲它們是“十六世紀和十七世紀意大利歷史的有益補充”;它們描繪了“孕育拉斐爾和米開朗基羅一代天才的風土人情”，便花重金購得抄錄權，請人仔細抄錄了某些篇章，保留在身邊，反覆閱讀，並以部分翻譯加部分創作的手法，將這些手稿改寫成短篇小說。
司湯達在世時，曾選出《艾蕾》、《維多利婭·阿柯朗波尼》(或譯作《帕利亞諾公爵夫人》)、《桑西一家》三篇結集出版。在司湯達去世十二年後，他的表弟整理了根據他改寫的短篇小說，並加上描寫意大利人愛情故事的《瓦妮娜·瓦尼尼》，結成一集，取名爲《意大利軼事》出版。
1842年3月22日傍晚司湯達在巴黎街上行走時突然患腦溢血，經搶救無效，於23日清晨2時去世。而當時他手頭上還有好幾部未完成的手稿。在司湯達的墓誌銘上寫着一段話：活過、愛過、寫過。
