清朝光緒年間，湖南一地主，石振順，自稱“燃燈古佛”再世，在湘潭設立佛壇，請人編寫《三期普渡歷史》，作爲經書。並宣稱入道可以生時免除一切災難，死後入天界仙遊。以此吸收衆多人入道。過了一把教主癮。
石振順死後，兒子石懷珍繼承其父“遺志”，自稱“頂盤老祖”轉世。石懷珍死後，其子石頂武接替成爲教主，自稱爲神人轉世，號稱“普衡法渡主”。傳了三代，石頂武看人們這麼好騙，異想天開了。
石頂武17歲起就加入國民政府，任國民政府湘潭縣縣黨部、二區區黨部宣傳委員和直屬區分部書記。還曾參加過中統特務組織。於是他借他的國民黨政府內的身份，拉攏一些國民政府人員入教，同時與國民政府保持良好關係，石頂武還曾通過賄賂《大公報》社長張平子，使該報曾刊登過頌揚三期普渡的文章。
與此同時，他還建立層次分明的組織結構。短短四年時間內，其組織迅速擴大到湘潭，湘鄉、長沙、寧鄉、望城、瀏陽、株洲、醴陵、攸縣、茶陵、湘陰、平江、益陽、衡陽、衡山、安徽的安化和江西的萍鄉、成載、銅鼓等地，道徒發展到近3萬人。
1947年冬，石頂武正式定國名爲“大中華佛國”，尊石頂武爲皇帝。 定都湘潭。並制“黃杏佛旗”爲國旗，分封左丞相王裕契，右丞相陳太來，保駕將軍屈照白，軍師張啓方等人。同時，組建軍隊，簡稱“佛國軍”，封陳德炎爲總司令，石頂武之弟石克鈞爲副總司令。各縣根據人數的多少，設總隊、大隊、中隊、分隊和班。，適當接收地方上的一些地痞、流氓和基層政權的骨幹成員參加，實施軍事、政治和特種訓練。並確定了軍旗、番號、肩章、帽徽等標誌。還特別購置了一批槍支彈藥。
石頂武還在湘潭建了皇宮，新建房屋160國建，佔地一萬多平米，皇宮內除皇后外，還有妃子3人，女工10人、男工30人，並豢養了一支皇家衛隊。每年在石頂武的祖父、父親和自己生辰的這幾個月，都要於庵內舉行集會，屆時石頂武頭戴沖天皇冠，身穿鑲金龍袍，坐殿稱帝，接受信徒跪拜。信徒們三呼萬歲，並求皇爺保平安。
1949年8月湘潭解放後，石頂武仍負隅頑抗。組織“湘鄂贛邊區人民反共自衛救國軍”，圖謀攻打區政府，繼而上山打游擊。後被湘潭縣公安機關將組織摧毀。後石頂武又潛回老家成立假農會，妄圖打入基層政權內部，亦未能得逞。石頂武祕密串聯，指揮活動。散發反動傳單，詆譭共產黨的政策。
1953年6月，湘潭市政府組織各方力量，打擊該組織，並將石頂武捉拿歸案。據統計，共繳獲隱藏在醴陵、瀏陽、湘潭三地的長、短槍一批，手搖式發報機等，此外還查獲皇帝玉璽一顆，沖天皇冠一頂，龍袍一件，皇后穿戴的鳳冠霞帔一件，另有光洋、黃金及反動經書、乩批等大量證據。1953年冬，石頂武在湘潭縣公判處理大會上被執行槍決。
部分組織殘餘分子潛伏下來，伺機圖謀復國。1980年代初期，部份三期普渡殘餘分子擁立石頂武之子石金鑫爲帝，重建大中華佛國，即後大中華佛國，旋即被當地公安處理了。
