陳望道既是著名的學者、教育家，又是資深的革命家。1920年4月，29歲的陳望道在老家譯完《共產黨宣言》，就趕往上海擔任《星期評論》編輯。
到了上海，請熟悉馬克思主義理論，精通日、英、德語的李漢俊，校閱《共產黨宣言》譯文連同日文、英文版。李漢俊校完後，又請懂日文、英文，對馬克思主義有深入的研究的陳獨秀再校看《共產黨宣言》譯文。
8月，上海共產主義小組誕生，陳望道是8位成員之一，即陳獨秀、李達、李漢俊、沈玄廬、楊明齋、俞秀鬆、施存統和他。這個小組是中國第一個共產主義小組。此後，這個小組成爲中國共產黨的發起組。因此，陳望道是中國共產黨最早的黨員之一。
上海共產主義小組成立時，公推陳獨秀爲書記。那時，還沒有委員那樣的名義，遇事陳獨秀常與李漢俊、陳望道、楊明齋商議。
陳望道還協助陳獨秀編《新青年》。在上海共產主義小組成立之後，1920年9月1日出版的《新青年》打出了宣傳馬克思主義的旗幟。陳獨秀與陳望道這“二陳”配合默契。1920年12月中旬，陳獨秀離滬赴粵，就任廣東省教育委員會委員長。行前，他把《新青年》編輯重擔交給了陳望道。
也就在這時，上海共產主義小組着手籌備召開中共“一大”的工作。陳望道參加了籌備工作。因陳望道不滿於陳獨秀，二人分道揚鑣。陳望道提出了脫離組織的要求。正因爲這樣，他沒有出席中共“一大”，但是，他對於建立中國共產黨，確實立下了不朽的功績。
中共“一大”之後，陳望道被任命爲中共上海地方委員會的第一任書記。但陳望道不僅要辭去這一職務，而且還堅持脫黨。但他明確表示“我信仰共產主義終身不變”。這樣，陳望道在1923年中共“三大”之後，退出了中國共產黨。
陳望道在脫黨之後，如他所言，一直堅信共產主義。
1952年11月，毛澤東任命陳望道爲復旦大學校長，一直到1977年。陳望道是這一世界名校任期最長的校長。
他以非中共人士的身份，參加各種社會活動。他擔任中國民主同盟中央副主席兼上海市委員會主任委員。1960年冬起，他擔任修訂《辭海》的主編。
他畢竟是中共最早的黨員之一，總希望有朝一日回到中共。特別是1956年元旦，毛澤東在上海會見了他這位老同志，作了長談，回溯往事。這更使他強烈地希望重返中共。
陳望道向中共上海市委透露了自己的心願。他的資歷、身份，非同一般中共黨員。中共上海市委馬上向中共中央作了彙報。毛澤東非常瞭解陳望道的歷史和爲人。他說：“陳望道什麼時候想回到黨內，就什麼時候回來。不必寫自傳，不必討論。可以不公開身份。”
就這樣，陳望道於1957年6月重新加入中共，成爲中共特別黨員。入黨之後，他沒有公開中共黨員身份。直至1973年8月，他作爲中共“十大”代表出席會議，他的名字出現於代表名單之中，人們才驚訝地得知他是中共黨員。
