皇帝吃飯要花多少錢?一聽到這個話題，大家的反應自然是：很多很多——但到底是多少呢?歷朝歷代的原始文獻都保存不多。而文人筆記甚至下筆輕率的官史，涉及這個問題不是語焉不詳，就是滿嘴跑火車。
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唐代皇帝的膳食費用，可靠資料就不多。雖然有所謂“一飯之資，中人百家之產”的說法，但這類誇張文辭，在沒有確鑿文獻證實前，大都不可過於認真。從較官方的文獻來源分析，僅知爲了給郭子儀修廟，皇帝主動把膳食費減少了3000貫。而爲御膳提供間接勞動的經費，可能就有13.68萬貫。而且唐代是制度性的公款吃喝極爲盛行的時代，從京官到地方官，不停的忙着開辦宴會。花費也很巨大。
甚至形成把財政收入的一部分拿來生利，充做公款吃喝本錢的制度。比如元和9年11月，就算出祕書省等三十二司所管“食利本錢物”近5.4萬貫。據說某些大型宴會，一次就要花費十萬貫。如此高的費用，究竟是文人的誇大之詞，還是事實如此，就不得而知了。
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明代原始檔案保留也不多。但有幾份轉抄存世的詳細賬目：明萬曆年間，皇宮每個月的伙食費大概要花費1萬兩左右。其中某月開支12226兩，平均每天421兩。不過明代皇宮吃飯的人口至少在1萬左右。那麼，具體到皇帝皇后個人，飲食費用是多少呢?1642年3月，崇禎皇帝每天的膳食開支是36兩，每月1416兩;皇后每天11兩5錢、每月335兩，另有25兩8錢的廚料費;皇太子每月膳食加廚料費爲154兩9錢，摺合每天約5兩。萬曆的標準可能比崇禎要高一些(雖然萬曆其實是在小廚房吃飯的)。皇帝和太子之間的飲食費用標準差距都有如此之大，估計大都還是擺等級排場的結果。
清朝覆滅前夕的宣統二年，宮廷內一個月的飲食開支連同雜費在內爲14794兩1錢9分。其中皇帝個人佔用比率不詳。但清朝皇帝每個月固定的食料標準是：菜肉660斤、湯肉150斤、豬油30斤、肥雞60只、肥鴨90只、菜雞90只。當然衆所周知，由御膳房之類供應的堆山填海的“官方飲食”，未必好吃而且往往還都過了火候，因此對很多皇帝而言只是擺排場用的——皇帝們往往在官辦御膳機構外另請廚師，甚至另設小廚房吃飯，數量較少但相對好吃一點。
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而宮廷開支中的貪污舞弊更是驚人，大量錢財其實是落入了內務府和高級太監們的腰包。溥儀一方面怨恨內務府坑他的錢，一面又發揮着皇帝的小廚房傳統，還喜歡上了西餐，設立了專門的西餐廚房。他被趕出紫禁城前不久，每月連同西餐在內的“御膳”費用是1300元，平均每天超過40元。這還是溥儀大力“精簡”，趕走了大部分“御廚”後的數字。他自己被趕到天津後每月的伙食開支是：膳房536.511元，番菜(西餐)房215.115元。這還不包括辦事人員伙食。比起紫禁城時代來，溥儀在天津每天平均吃喝花費是25元，恐怕比紫禁城時代擺排場的飲食要可口很多。何況他還有了出門吃館子的機會。溥儀跑到僞滿當皇帝，每年由政府撥給的宮廷經費是80萬元，平均每個月6.6萬元。僞滿期間，溥儀的伙食開支不詳，只知道他在保持西餐愛好的同時，又專門請了日本料理廚師——準確說是做日料的中國廚子。
