很多人以爲義務教育是一項了不起的福利，其實，早在三千年前，中國就是義務教育了。
周朝建立的時候，周公制定了“周禮”，其中就規定了義務教育。
按着周禮的規定，老百姓分爲士農工商4種，其中士就享有義務教育的權利。義務教育的內容一共是6項，稱爲“六藝”，分別是：禮、樂、射、御、書、數。這6項，也可以說是貴族教育，既有文化方面的，也有軍事方面的。
這6項義務教育都是國家免費進行的，接受了義務教育的士則利用這些知識和技能爲國家服務，具體說，就是成爲政府的僱員和軍隊的將士。也就是說，義務教育和義務兵役是相結合的。需要指出的一點是，在周朝，只有士纔有爲國家上戰場的資格。
可是，這個義務教育制度在春秋末年崩潰了，原因有兩點。首先是士這個階層的人越來越多，其次是國家財力越來越差。前者容易理解，因爲人口在增加，可是爲什麼國家財力越來越差呢?原來，各國的國君幾乎都被架空了，權力和財產都落到了家族的手中，國庫空虛。就以魯國來說，國家連歌舞團都養不起了，藝人們紛紛自謀出路。在這樣的情況下，公立學校紛紛倒閉，義務教育名存實亡。
義務教育的覆沒有利有弊，一方面大量的士無法受到教育，另一方面私立學校開始出現，而私立學校的出現必然產生新的教育方式和理念，從前的“全國統一教材”壽終正寢，思想解放和文化創新時期到來，這就直接導致了後來的百家爭鳴。
第一個私立學校的創辦者就是鼎鼎大名的孔子，從理論上說，他創辦私校是違法的，具體說就是違背周禮的。但是孔校長打了個擦邊球，說我這學校是專門教授周禮的。所以整個事情有點滑稽，孔校長一邊做着違背周禮的事情，一邊宣揚周禮。
總有人把孔子當成教師的祖師爺來拜，其實這是錯誤的。對於公立學校的教師來說，祖師爺是周公，而孔子只是私立學校、農民工學校老師的祖師爺。
