1861年，對於只有27歲的慈禧來說，應該是她人生當中最難忘的一年。這年8月21日的晚上，在位11年、31歲的咸豐帝因病駕崩。也就是在這一年11月2日，慈禧聯絡恭親王奕訴在北京逮捕了肅順等八大臣，發動了震驚世界的“辛酉政變”，開始了她長達47年的“垂簾聽政”時代。
這個出生於普通道員家庭的“卑微”女人，主宰了大清王朝數十年。她從一個普通的皇妃，經過短暫的權力爭奪迅速爬升至大清王朝的權力巔峯。三度垂簾聽政，兩次決定皇位繼承人，將國家命運玩弄於股掌之間，主導了中國歷史的發展軌道，一步步帶領大清王朝走向萬劫不復的境地。她對帝王之術駕輕就熟，卻對世界發展潮流置若罔聞，縱然能稱得上是位女中豪傑，稱得上是一位封建女政客，卻沒有力量去挽救中國的危局。她的一生充滿了魔力色彩，讓後人將其痛罵百年。其實生在封建皇家的她本身就是一種侷限，她對權力的渴望，對封建王朝根深蒂固的認識，決定了她行將走過的道路曲線。
1861年，8月22日，咸豐帝病死於熱河的承德避暑山莊。臨死前，自知將不久於世的咸豐帝急忙傳諭內廷大臣前來商議立皇之事。
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作爲咸豐唯一的兒子，載淳成爲唯一即位人選，然後由載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八大臣盡心輔佐，暫管一切政務。而此時對於權慾薰心的慈禧來說，八大臣掌權，預示着自己將淡出權力核心，與封建最高權力擦肩而過。這是慈禧不能容忍的。熟讀詩書的慈禧一直以來對歷史上的權力女人頂禮膜拜，百般效仿。此時機會來到身邊怎麼就能輕易放過呢?但是她面對的是一個權力集團，是八大臣，而且這八大臣向來就是她的死對頭。那麼，爲什麼說這八大臣是慈禧的死對頭呢?這要從慈禧人宮說起。
慈禧是滿族鑲藍旗人，父親惠徵，曾任安徽徽寧池廣太道道員。
皇族宗譜記載是“葉赫那拉氏惠徵之女”，乳名蘭兒。在那拉家族中，慈禧被稱爲杏兒，所以又稱葉赫那拉?杏兒。1851年慈禧以秀女被選入宮，號“蘭貴人”。因得咸豐皇帝寵幸，1854年進封懿嬪。1856年生子載淳，次年進位爲“儲秀宮懿貴妃”。1862年同治即位，作爲同治帝生母，這位時年27歲的先帝皇妃被稱爲“慈禧太后”。其中“慈禧”是由同治爲其所上尊號。
慈禧既沒有顯赫的門第，也沒有特別出衆的容貌。在封建帝王的後宮內部，衆多皇妃宮女無不美豔驚人，爲了博取皇帝的歡心，後宮佳麗對容貌的保養都十分在乎。那麼就是這位既無特殊背景，又無特殊出色之貌的年輕女人怎麼就能獲得皇帝的寵幸，又怎麼能在後宮激烈的權力爭奪戰中一步步爬升到大清王朝權力的頂峯?她靠的是什麼?
慈禧靠的是什麼?
當年慈禧入宮的時候，不過是個第六等的貴人。這就意味着進宮後的慈禧必須身處下層，去應對後宮各種各樣的權力挑戰，而慈禧能在後宮佳麗中脫穎而出，靠的就是她能夠工於心計，善使權術和謀略。慈禧知道後宮處處瀰漫着濃濃的血腥之氣，在未來的日子裏，擺在她面前的道路只有兩條：一是竭盡其所能，獲得皇帝的寵愛，在夾縫中求得生存;二是任人擺佈，成爲後宮權力傾軋的犧牲品。慈禧選擇了前者。
所以，慈禧在進宮那天就開始就將登上權力巔峯作爲自己爲之奮鬥的目標。緊接着她爲自己制定了這樣的幾條戰略：一是努力接近咸豐帝，贏得咸豐帝的歡心。做到這點是很不容易的。所謂“伴君如伴虎”，即使是皇帝最寵愛的貴妃，也會一不小心就被打人冷宮。但慈禧向來機智聰明，慣於洞悉人性，善解人意，在博取皇帝歡心的同時也不忘打造自己的人脈網絡，逐漸建立自己的權力體系。因此逐漸留住了皇帝的心。
二是以子牽制皇帝。皇子是皇族最大的財富，慈禧知道只憑外貌並不能確保皇帝的專寵。當時咸豐帝還沒有一兒半女，所以慈禧想率先生子佔得先機，“母以子貴”，憑藉生子提高自己在後宮的地位。在這一招上，慈禧無疑又成功了。1856年4月27日慈禧生下了皇子載淳，地位也得到了飛速提升。正如《清皇室四譜》記載：“(慈禧)六年三月生皇子，是爲穆宗(同治帝)。旋詔晉懿妃，十二月行冊封禮。
七年十二月晉懿貴妃。”從第五級的嬪，到了第四級的妃，然後又到了第三級的貴妃，慈禧只用了僅僅一年的時間。
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三是駕馭和“控制”皇帝。成爲貴妃的慈禧並沒有因得寵於皇帝就安然享受這份顯赫的榮耀。她明白要穩固宮中重位，必須學會駕馭皇帝的權術，也就是要變妃離不開帝爲帝離不開妃。於是慈禧在咸豐帝因爲一些小事而懶於管理朝政的時候，總是找機會幫助咸豐帝批閱奏章，甚至有時候還向咸豐帝提一些朝政建議。原本就不怎麼出色的咸豐帝這時好像小魚碰到了蛟龍，對慈禧日漸依賴成習。這個年輕的女人在不露聲色、談笑風生之中，就將大清朝的最高統治者咸豐帝牢牢掌握在自己的手中了。
然而慈禧如此明目張膽地干涉朝政，讓朝中擁有實權的軍機大臣和御前大臣極爲不滿，肅順等人以慈禧破壞大清皇族清規，極力要求咸豐帝處死慈禧，但終因咸豐帝的干涉而未能實現。
咸豐帝一死，對於蠢蠢欲動的朝中權臣來說，正是剷除慈禧這個異己的大好時機。咸豐帝“託孤”之後，擁有實權的肅順等八大臣嚴密控制着避暑山莊的一切事物。
智謀過人的慈禧並沒有因此慌了手腳，她清楚地意識到，深居後宮的她沒有任何外在的力量可以藉助，與肅順等八大臣明火執仗地爭鬥，等於是以卵擊石。這時候的慈禧再次展示了她過人的智慧。
在咸豐帝駕崩後的第三天，慈禧和慈安共同召見了八位輔政大臣，商議和安排皇子繼位等問題。面對以肅順爲首的八大臣的強硬姿態，慈禧一番闡釋，不僅條理明晰，而且簡明扼要，處處站在一個“理”上，連平素跋扈驕橫的肅順也一時無言應以對。這場沒有硝煙的較量，以兩宮太后的勝利而收場。
乘八大臣鬆懈之時，慈禧與咸豐帝的弟弟、八國聯軍進犯北京後留在北京收拾殘局的奕訴取得了聯繫。奕訴以弔喪爲由立即趕到熱河行宮，商議政變計劃。8月7日，奕訴回到了北京，大清王朝的這一場政變就這樣在無任何先兆下實現了，就連肅順等人都覺得好像是在做夢一樣。
對於慈禧來說，這場政變只能成功不能失敗，因爲以肅順爲首的八大臣是欽定輔佐幼帝的集體，具有政治上的合法性。任何人侵犯、剝奪八大臣的輔政權力，都是抗旨犯上，應被視爲“亂臣賊子”。而慈禧呢，她雖然貴爲皇太后，但作爲一個女人，無論是在清王朝，還是在之前的歷代王朝中，按照法律都是不應該過問政治的。武則天稱帝后，儘管政績斐然，將大唐帝業推向了輝煌的頂峯，但仍被後人橫加指責此時的慈禧很明白自己面臨的壓力，她所能夠控制的唯一的力量，也是最大的王牌只有小皇帝載淳。要實現“挾天子以令諸侯”的目的，只依賴恭親王的力量顯然是不夠的。要想與勢力強大的肅順等八大臣進行殊死的較量，她還必須擴大“羣衆基礎”。於是慈禧又採取了一些策略。
第一，尋找中場的吹鼓手作輿論上的準備。慈禧知道，歷朝歷代都很忌諱女主臨朝“垂簾”。自己要由幕後走到臺前，代小皇帝臨朝執政，首先必須有吹鼓手爲自己鼓譟，做好輿論上的準備，讓朝野上下形成一種太后垂簾的輿論氣氛。最終，這個吹鼓手的重擔落在了戶部，掌管天下錢糧賦稅的周祖培的得意門生山東道監察御使董元醇身上。而董元醇不負重託，以《奏請皇太后權理朝政並另簡親王輔政》奏摺吹響了太后垂簾的第一聲號角。
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第二，以退爲進。慈禧閱覽了董元醇的奏摺後，自然大喜過望，因爲這個“奴才”說的都是慈禧想說，但迫於政治形勢而不能明目張膽說的話，有人爲她說話，她自然非常高興;相反，此時的八大臣卻成了熱鍋上的螞蟻，形勢由利己轉爲利人，是他們萬萬沒想到的，於是不等宣召，就闖入宮內與慈禧和慈安太后理論。慈禧這時已經對八大臣恨之入骨，但苦於八大臣的影響力，和八大臣對避暑山莊的控制，只能委曲求全。
1861年，11月1日，慈禧、慈安兩宮太后達到北京，雖然旅途勞累，但慈禧並沒有回宮，而是按照和奕?籌劃好了的計劃，假惺惺地當場向衆人控訴八大臣欺侮孤兒寡母的行徑。在奕?的配合下，博得了衆人的同情。緊接着又在奕訴的安排下，慈禧和慈安對八大臣下達了逮捕令。
在下達逮捕令的同時，慈禧又暗地裏讓文臣武將同時上了兩道奏摺。兩道奏章的內容大同小異，都是請求兩宮太后垂簾聽政並支持親王輔政。武將與文官爲了自保，一時紛紛倒向慈禧這邊。做完這些工作之後，慈禧開始簽發通緝令，捉拿八大臣。最後載垣、端華、肅順被斬，其他五位大臣都革職爲民。
政變的實施只用了短短的三天時間，速度之快讓八大臣沒有任何反抗的機會，也讓衆多人驚歎不已一個女人竟然有如此雷厲風行的權術，確實很不一般。就這樣，年僅27歲的慈禧在恭親王奕訴的配合下，經過縝密的準備，發動了中外歷史上罕見的宮廷政變，攫取了當時中國最高的權力。
當1840年第一次鴉片戰爭來臨的時候，慈禧這個只有6歲的孩子並不爲世人所知。然而僅僅過了16年，這個孩子已經成爲亭亭玉立的少女，併成爲咸豐帝最爲寵愛的妃子。在第二次鴉片戰爭結束的第二年，她親自導演發動了震驚中外的“辛酉政變”。第一次鴉片戰爭可能對慈禧沒有什麼影響，但第二次鴉片戰爭卻給慈禧帶來了巨大的震撼。就在她發動“辛酉政變”的前一年，英法聯軍，大舉入侵天津，隨後又侵佔了北京，圓明園、清漪園等處慘遭焚掠。而她和咸豐帝則倉皇逃亡熱河。逃亡時的狼狽和驚恐無疑加劇了她對帝國主義的憂慮之心。
