以往很多圖書將慈禧太后描寫成刁鑽毒辣、不可一世的末世“女王”，這只是由於政治權威湮沒了她的女人特質。這位講究品位、時尚的“老佛爺”，率先接觸並享受到了19世紀末至20世紀初的現代物質文明，她享用電燈，乘坐奔馳車，最喜歡攝影和巴黎香水……
她的意識形態在不斷更新，思維方式也在不斷變化，而這也增加了她對“西洋物件兒”的喜愛，以至於其在頤和園內還引領了一股西洋風。而這股西洋時尚風最終刮出了頤和園，吹向了北京城乃至全中國。
清漪園自1888年更名頤和園後成爲慈禧太后常年駐足之地，頤和園不僅見證了慈禧太后施展政治權威的“女王”一面，也遍佈着她作爲“中國第一女人”引領時尚的足跡。
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電燈照亮頤和園
頤和園樂壽堂正中，懸掛着一盞五彩繽紛的玻璃吊燈，而慈禧太后可以說是北京使用電燈的第一人。
有電之前，皇宮的室內照明多用蠟燭，間或使用油燈。清代晚期，國外的蠟燭進入中國，被稱爲“洋蠟”，和本土的自產蠟燭混用。當時清宮不同等級的嬪妃享用“洋蠟”有固定的數量和規格。
讓電燈照亮頤和園這件事開始於光緒十六年(1890年)，翌年正式投入使用，不幸的是1900年八國聯軍侵華，把頤和園內的電燈和電燈公所毀壞殆盡。慈禧太后避難回京重新入住頤和園，又令人重新操辦。1901年，郵傳部左侍郎盛宣懷花費5萬兩白銀重修電燈公所，並且在德國榮華洋行購買機械設備。買設備也買來了服務，德國榮華洋行專門派技術人員協助。1903年，慈禧太后住進頤和園，電燈又亮了。
關於頤和園的電燈有一則趣事：1903年有位德國商人意圖將西方電氣商品打進中國市場，但慈禧反對。外國商人懂得，要想打開中國市場，首先要讓慈禧帶頭用電燈。於是重賄慈禧的貼身太監李蓮英。他們趁慈禧外出之際安裝了電燈。
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傍晚慈禧一進樂壽堂就質問：“我一走，你們爲何在殿內張掛那麼多的各色‘茄子’?”李蓮英叩頭請安後恭問：“老佛爺，該上燈了嗎?”慈禧說：“上。”李蓮英將門後的電燈開關打開，即刻燈光大放異彩。慈禧驚喜地問：“這些‘茄子’一下子全亮起來了，到底是些什麼玩意兒?”李蓮英畢恭畢敬奏道：“這就是電燈。”他說，用電燈方便、乾淨、明亮、安全，老佛爺用上它可以“添福添壽”。從此慈禧開始用電燈，中國各大城市慢慢開始用電。
直到1908年慈禧死後，隆裕皇太后宣佈不再到頤和園來，頤和園作爲皇家園林的歷史使命正式結束，電燈公所的使命也到此爲止。1931年，頤和園電燈公所的發電設備依然保存完好。當時的管理者想把它拍賣，拍賣所得用以購置接送遊人的遊覽車，但這個打算沒能實現。到了1935年，張學良把這套設備拆走，運到了陝西。
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如今，昔日的兩個大吊燈仍保留在頤和園。其中一盞掛在排雲殿正殿，另一盞掛在樂壽堂。這兩盞吊燈，式樣講究，有個別燈泡現在已經丟失。最惹眼的是，其中一個吊燈的燈泡前面帶個尖，裏面的燈絲是圓圈狀的。頤和園在申報世界物質文化遺產時，聯合國派專家來考察這兩盞吊燈。專家們見到這個前面帶個尖、“90歲高齡”、一通電還亮的御用電燈泡非常驚訝。
可以說，慈禧太后直接促進了中國電業的發展。
