因爲一個宮女，她的兒子未能當上太子。爲此，她費盡心機想讓兒子當上太子。但命運還是和她開了一個玩笑，機關算盡的她最終一無所獲。
她就是鄭氏，明神宗朱翊鈞的寵妃。鄭氏容貌出衆，愛讀書，有謀略，更善於逢迎。初入宮時，被封爲淑嬪。隨着日益受寵，又很快被晉封爲貴妃。神宗之前去慈寧宮向母親李太后請安，見服侍母親的宮女王氏頗有姿色，便臨幸了她。王氏爲神宗生下一子(朱常洛)，神宗起初並不承認臨幸過王氏，李太后拿出鐵證起居注，神宗才承認。
王氏爲神宗生下一子，被封爲恭妃。而鄭氏受神宗寵幸，被封爲貴妃，地位低於皇后，但高於其她妃嬪。鄭氏被封爲貴妃，有違禮法，遭羣臣反對。神宗見衆臣反對，不知如何是好。鄭貴妃對神宗說：“皇上您不迴應這些大臣就是了，時間長了就沒人反對了!”神宗按她的話去做，大臣們漸漸不再提及此事。
公元1586年，鄭貴妃爲神宗生下三皇子朱常洵，被晉封爲皇貴妃。隨着地位的提升，她的野心也越來越大，想讓自己的兒子當上太子，然後母憑子貴，再當上皇后。鄭貴妃時常鼓動神宗立她的兒子爲太子，而神宗也一向偏愛她和朱常洵，也有將朱常洵立爲太子之意。但神宗覺得此時立太子時機並不成熟，因爲“有嫡立嫡，無嫡立長”，立太子之事一拖再拖。
皇長子朱常洛十一歲時，鄭貴妃覺得形勢對自己不利，想出了一個“待嫡”。但待嫡這一說法，被大臣們推翻，鄭貴妃的願望再次落空。鄭貴妃又想出一招，請求神宗“三王並封”，把朱常洛、朱常洵、朱常浩三個皇子封王。這樣一來，三個皇子都爲王，在地位上就平等了，她的兒子便有機會被立爲太子。大臣們仔細研究過後，再次拆穿了她的詭計。
鄭貴妃使出各種計策，但最終都失敗了。公元1601年，神宗將朱常洛封爲太子，朱常洵被封爲福王。按照祖制朱常洵應到藩地就任，但他卻遲遲沒有前往。公元1612年，朱常洵一直不去藩地就任引起羣憤，鄭貴妃提出在洛陽爲福王修好府邸就去就任。
府邸修好後，朱常洵在鄭貴妃的縱容下，還是不去洛陽就任。鄭貴妃又趁機提出，劃分田地四萬頃給福王就去。鄭貴妃的無理請求，再次引起羣憤，神宗只好將田地數減半。鄭貴妃至此還不滿足，神宗又把洛陽的賣鹽權給了福王。朱常洵臨走時，神宗還把歷年稅吏、礦吏進獻的珠寶都給了。
朱常洛被立爲太子後，鄭貴妃仍不死心。公元1614年，李太后去世，鄭貴妃更肆無忌憚了。爲了除掉朱常洛，她製造了“梃擊案”。公元1615年，一男子手持木棍闖入朱常洛宮中，被內侍抓獲。後來，該男子供出是鄭貴妃指使。鄭貴妃見事情敗露，跑到神宗面前哭訴，神宗爲了平息大臣們的怒氣，讓鄭貴妃的兩個幫兇龐保、劉成做了替死鬼。
梃擊案之後，鄭貴妃見朱常洛太子之位穩固，又去討好朱常洛。隔三岔五的向朱常洛送去珠寶和美人，朱常洛也坦然將糖衣炮彈收下，曾經的屈辱忘得一乾二淨。公元1620年，神宗去世，朱常洛即位，爲明光宗。當上皇帝的光宗，忘掉了皇位的來之不易，沉迷酒色，很快病倒。
鴻臚寺丞李可灼獻上一顆紅丸(自稱是仙丹)，光宗服用後覺得藥力不夠又服了一顆。不久，便暴斃了，史稱“紅丸案”。很多人說光宗的死，跟鄭貴妃脫不了關係，因爲光宗的死對她最有利。
光宗死後，鄭貴妃企圖垂簾聽政，唆使光宗寵妃西李把太子朱由校扣在身邊，霸居乾清宮，史稱“移宮案”。這一做法激怒羣臣，最後安排太監王安將太子祕密接出，得以順利即位。鄭貴妃的願望也再次落空。此後的鄭貴妃雖然想東山再起，但終究是有心無力，默默地度過了此生。
鄭貴妃一生都想兒子朱常洵當上太子，她好順勢當上皇后，再當上皇太后。她算盡了一切，兒子都未能當上太子。在她死去十一年後，李自成攻破洛陽，朱常洵被農民起義軍所殺，起義軍將他的肉和鹿肉摻在一起，燉了幾大鍋湯，稱作“福祿酒會”，供起義軍食用。
