劉娥是個頗具傳奇色彩的女人，本是山西太原人，她老爸曾任地方部隊的軍官和市長，後來在戰爭中死了。一歲時，她老媽也因病去世。無依無靠的她在苦難中長大，困苦的人生經歷使她比一般的女子有更多的慾望和心機。長大後的劉娥開始學戲，不僅聲音甜美，而且很聰明，再加上容貌出衆，在幾次戲曲擂臺賽上成了明星擂主，很快就紅了起來，成爲女明星。
18歲時，嫁給了一個銀匠爲妻。爲了做生意賺錢，銀匠帶着劉娥來到當時的京城開封。誰也沒有想到，劉娥的開封之行直接改變了她的人生。
在開封，劉娥依然活躍在戲曲舞臺上。開封非常繁華，有錢人很多，戲迷也很多。劉娥一出場，就吸引了很多人的眼球，一炮走紅，不久，她的名氣越來越大。此時，後來成爲皇帝的趙恆才14歲，被封爲襄王，還沒有被立爲太子。
趙恆也是一個戲迷，他聽說了劉娥的名字後，就帶了幾個保鏢，穿了便裝去看劉娥的演唱。一見到劉娥的花容月貌，趙恆這個早熟的皇家少年就被迷住了，他呆呆地看着劉娥那暗中傳情的大眼睛，不禁心猿意馬，立即就把劉娥帶回他的別墅裏。趙恆的奶孃對來歷不明且出身卑賤的劉娥十分不滿，就到趙恆的老爸宋太宗的面前告狀，說少爺小小年紀便沉溺於女色，不是好事。宋太宗聽了勃然大怒，勒令趙恆立即把劉娥送走。趙恆只好暗中將劉娥送到自己的一個親信家裏，偷偷去和她見面。
沒想到，劉娥離開趙恆的別墅後，開始勤奮讀書，並研習琴棋書畫。這樣一來，趙恆對劉娥更是刮目相看。可以說，劉娥是趙恆第一個真正愛上的女人，這份愛極爲難得地保持了一生。
至道三年(997年)，趙恆即位做了皇帝，是爲宋真宗。劉娥進宮，立即被封爲美人，不久便被封爲貴妃。因爲趙恆的寵幸，劉娥的地位不斷提高。但劉娥深知女人的美色不能長久，唯一的希望就是給趙恆生一個孩子。然而，劉娥當時已經不會生育了，於是，她想出一個移花接木的計策，把自己的丫環李氏送給了老公趙恆。年輕美麗的李氏不久就懷孕了，後來順利產下一個男孩。趙恆喜出望外，給孩子取名爲趙受益(即後來的宋仁宗趙禎)。劉娥也很高興，她設計立即將李氏生下的孩子佔爲己有，並嚴禁皇宮裏的人向孩子說明真相。趙恆寵愛劉娥，也默許她抱養李氏生下的孩子。不久，劉娥被趙恆立爲皇后，史稱“劉皇后”。趙恆死後，劉娥垂簾聽政。
劉娥將李氏生的孩子佔爲己有的事情，後來被演繹成了“狸貓換太子”的故事，這反映出古代皇宮裏以孩子爲砝碼來爭奪皇帝寵愛的真實內幕。
