劉光世，字平叔，保安軍（治今陝西志丹）人，父親劉延慶，是北宋末年著名的“長腿將軍”。
這名“長腿將軍”曾在童貫手下任宣撫司都統制統兵十萬“聯金攻遼”前去收復燕京，然而戰鬥尚未打響，他在後面已經開溜了。不過，他溜來溜去，最後溜不過命運，靖康元年（公元1126年），金軍攻入汴京，他和長子劉光國一起開溜，還沒出城，就被亂兵砍死。
劉光世是劉延慶的第二個兒子，以蔭補入官爲三班奉職，累升領防禦使，鄜延路兵馬都監，蘄州防禦使。他的脫逃術顯然深得父親真傳，而且經過自己努力修煉，登峯造極、爐火純青，歷經多次戰亂，從未失手。
在劉延慶統兵攻遼的戰爭中，劉光世也隨軍參加了。不過，他擺了郭藥師一道，讓郭藥師全軍覆沒，自己早早收兵回營了。
完顏宗翰大軍圍攻太原城，河北各州府郡縣紛紛發兵救援，朔寧府知府孫翊兵不滿兩千，全軍壯烈身殉國。
劉光世時爲鄜延路馬步軍副總管，也領着他的的鄜延兵來了，他的兵力和折可求的麟府兵加起來有四萬多人，然而大戰未開，劉光世望風而逃，連累得折可求陣腳大亂。
金人二次圍困汴京城，北宋國勢日趨危急，陝西宣撫使範致虛關率主力出武關，嚴令鄜延經略使張深和劉光世南下虢州，從汝州迂迴入援汴京。
劉光世按兵不進，不日，範致虛在鄧州千秋鎮大敗，劉光世於是不再猶豫，東進濟州投奔趙構而去。
這一次，劉光世的逃跑逃出成績了。
趙構正在招兵買馬，組建流亡政府，得到了劉光世這支軍隊登時聲勢大振，劉光世也因此成了南宋中興四大將之首。
趙構登上帝位，以劉光世從龍有功，任其爲提舉御營使司一行事務、行在都巡檢使，幾個月後，又升其爲領奉國軍節度使。
劉光世，這位靠逃跑起家的將軍，居然成爲了南宋第一個建節的將領。
劉光世擔憂金人渡江，經常在暗中選擇撤退躲避的地方，右諫議大夫黎確彈劾他無心作戰，逃跑思想嚴重，中外所憤。
趙構不但不追查此事，還將劉光世升爲寧武軍節度使、開府儀同三司。
建炎三年二月，金軍五百騎兵追擊至天長，趙構從揚州倉皇渡江南逃，劉光世所部三萬多人，連金兵的影子都沒見到，就潰退渡江，屯守鎮江府。
隆祐太后在南昌，趙構擔心她老人家有失，特別詔令劉光世移師江州作爲南昌屏蔽，保護老人家的安全。
劉光世到了江州，日日置酒高會，不把隆祐太后當回事兒。
九月，金軍從黃州渡江，劉光世心膽俱裂，隆祐太后什麼的，統統拋之腦後，腳底抹油，迅速南逃。
他的表現的直接後果是隆祐太后被金軍追得披頭散髮，像個瘋癲婆子一樣大呼大叫，沿路雞飛狗跳地向虔州沒路狂奔，差點命喪黃泉。
劉光世慶幸自己逃得快，沒事人一樣，來，喝酒壓驚。
有人勸劉光世，說：“賊軍深入，已犯了兵家之忌。他們前進則距山，後退則背江，百無一利，他們之所以敢這樣肆無忌憚的橫衝直撞，就因爲前無抗拒之師，後無襲逐之旅。你劉太尉但能帶一支精兵開往洪州（今江西南昌），伏兵掩擊，便可使之匹馬不還。”
劉光世不聽，從信州引兵往南康而去。
建炎四年（公元1130年）六月，劉光世任御前巡衛軍都統制，兼任兩浙路安撫使、知鎮江府，又加開府儀同三司爲使相，可謂位高權重。可是金將完顏昌圍攻楚州，趙構連發了八道金牌，五次傳遞手詔命劉光世發兵前去救援。
我纔不去！
劉光世違詔不援，眼睜睜地看着抗金英雄趙立戰死，楚州失陷。
實在太過分了！
趙構算是氣得夠嗆，可劉光世手執重兵，無論怎麼說，都能在一定程度上對金兵構成牽制，而且南宋政權基礎還不穩固，他的部隊仍是不得不依靠的軍事力量，只能將他改兼淮南、京東路宣撫使，置司揚州，算是小小的懲罰。
然而劉光世不上臉，拒絕奉詔。
沒辦法，趙構不敢和他扯翻臉，紹興二年（公元1132年）六月將他升領寧武軍、寧國軍兩鎮節度使。
紹興三年四月，將他改兼江東路宣撫使，置司建康。
同年九月，又將他改爲江東、淮西宣撫使，置司池州；
十月，僞齊軍渡淮南犯，劉光世移駐建康設防。
紹興五年（公元1135年）升少保其部改爲行營左護軍。
紹興六年（公元1136年）加領保靜軍節度使，領三鎮節度，移屯廬州。
就這樣，劉光世寸功未立，官越做越大。相比之下，像吳玠、岳飛、甚至韓世忠，他們能建節封侯，都是靠沙場百戰，一刀一槍用性命搏來的。
劉光世領三鎮節度使，已經到達了兩宋朝廷中武將功名事業的巔峯。
這既是時代的黑色幽默，也是對南宋政府的一個莫大的諷刺。
那麼，劉光世既對金軍畏之如虎，每逢奉詔移駐前線，又拒絕奉詔不斷退避，即使遇上了打仗，自己絕不肯親臨前線，而是坐守後方，以便及時逃跑。這種人，爲什麼不但沒受到罷斥，官還越做越大呢？
究其原因，其實很簡單。
劉光世的軍紀很差，士卒恣橫，軍隊過處，姦淫婦女，搶劫財物，本質跟盜匪差不多，但它的政治地位崇高，國家正規軍，名聲好，全部行爲合法化，在軍隊中不但毫無紀律約束，而且還是國家正式在編人員，由財政發工資、還有額外的獎金和補貼……種種的好處吸引了不少流寇、叛軍前來投附，部隊就越來越龐大，部隊的首領劉光世在趙構心中的份量就越來越重，似乎，劉光世大帥的一舉手一投足都會影響到南宋的生死存亡。
劉光世領悟到了這一奧祕後，更加恃寵生驕，肆意妄爲了。
他還經常虛報軍額，多佔軍費，對部下的封賞大手大腳。
完顏昌攻破了楚州，屯軍於承州、楚州。劉光世不敢和他硬碰，就別出心裁地想出了一招：從朝廷申請了一大批金銀，命人鑄上“招納信寶”四字，到陣前像發傳單一樣，大量散發，招叛納降。
結果招來了很多形形色色的人。
這其中就有在五湖“掠人爲食”的千餘捕魚人、郭仲威的淮南餘黨、通州盜賊邵青等等。
劉光世將這些人編成“奇兵”、“赤心”兩軍，軍中的開支大到驚人。
宰相範宗尹對趙構說：“劉光世軍多冗費，請將他部隊中的那些老弱者遣散回家。”趙構不同意，想方設法地滿足劉光世後勤軍需的供應，一下子就撥了“苗米三十七萬斛”，還不斷對劉光世本人加官進爵，目的就是防止他的部屬潰散爲流寇或投奔僞齊。
另一位宰相呂頤浩到劉光世的軍隊視師，呂頤浩大加彈劾劉光世“兵冗不練”，請求趙構將他的軍隊調回朝廷。
趙構卻善解人意地說：“劉光世軍糧不足，若突然移動，一定會引發兵變，當下只能先犒軍好好撫慰，不可以輕動。”
呂頤浩至了鎮江，劉光世又向他哭窮，威脅說自己軍中發不出軍餉了，朝廷不給解決軍隊就有譁變的危險。
呂頤浩問他，每月所需軍費是多少？
劉光世斬釘截鐵地答：二千萬緡。
呂頤浩不由心中生疑，向趙構申請派出差官到軍隊來考覈。可這事卻不了了之。
趙構爲了解決劉光世一軍的開支，不得不詔令兩漕臣措置鎮江酒稅務，贊助軍費；又從宮中拿出七百萬緡加以補充。
劉光世做過的噁心事還不止於此。
給事中程瑀認爲劉光世的軍隊連長江都不敢過，不但守不了淮河，甚至連長江都守不住，斷言“金人或渡淮，江、浙必震”。
趙構認爲程瑀是亂嚼舌根，誣陷忠良。他詔令劉光世過江，並不斷鼓勵他。
——雖然有人懷疑你的作戰能力，但我相信你，勇敢點，將軍隊開過長江去！
然而趙構終究失望了。劉光世“遷延如故”，一直不肯動窩。
看來，劉光世確實是灘扶不上牆的爛泥。
趙構黯然神傷，決定下令讓他和韓世忠交換防區，同赴行朝交割換防事宜。爲了哄好他，授他檢校太傅、江東宣撫使。
可是，等韓世忠到了鎮江城下，劉光世的勇氣充分展示出來了。
你大爺的！這是我的地盤，你韓世忠來個球啊？
他守護着自己的地盤神聖不容侵犯，惡狠狠地聲稱韓世忠“遣奸人入城焚府庫”，要和戰神韓世忠動刀子。
縱觀劉光世的一生，可謂劣跡斑斑。
現在既然張浚當着一衆大臣提出要罷免劉光世，而國家除了劉光世外，又有了吳玠、岳飛、韓世忠等一大批可以依靠的力量，罷免劉光世是時候了。
趙構於是贊同說：“劉光世的軍隊本來極其驍銳，但主將不勤，疏於訓練，每日白白耗費了那麼多納稅人的錢米！實在是可惜了。做將帥的絕不可驕惰，更不能沉迷於酒色之中，否則，怎麼率三軍之士建功立業？！”
劉光世對打仗的事興趣本來就不大，聽趙構是這麼一個意思，就乾脆提出了辭職，“引疾請罷軍政”，要求回家享福。
趙構也異常乾脆，拜少師，充萬壽觀使，奉朝請，封榮國公，賜甲第一區，以兵歸都督府。
