男大當婚，女大當嫁，人之常理，但是歷史上有個羣體，他們因爲種種原因，犧牲自我，大半輩子服務在皇家大院，被人冠之以太監，公公等一系列飽含情感色彩的稱謂。雖然宮中宮女衆多，身邊並缺少資源，但是畢竟失去了男性的主要生理特徵，他們是不是一進皇宮就是將光棍進行到底，了此餘生呢?這還真不好說。
一入皇宮深似海，太監長期被幽禁在宮廷，不能過正常的家庭生活，相對的宮女也是一個樣子，時間長了，自然寂寞難耐，雙方逐漸向對方看了過去。但是，那時候雙方的關係很簡單，很有點舉案齊眉的意思。啥意思?就是指送飯時把托盤舉得跟眉毛一樣高，後形容夫妻互相尊敬、十分恩愛。而一開始太監和宮女的關係就這樣，叫做對食。
宦官無妻兒，宮女無夫，又很少有機會被皇上臨幸，兩者只有自己尋求安慰由此而結成臨時伴侶，以慰深宮之寂寞，這種關係稱爲"對食"。這種關係最早見於漢代，那時候宦官、宮女在一起吃飯，你燒火來我煮飯，還不含有睡覺的意思。
後來到了太監人數衆多的明朝，對食已經很流行了，甚至於一個宮女入宮很久而無對食，會遭同伴取笑爲"棄物"。搬到現在的意思就是周邊閨蜜整天在朋友圈秀恩愛，你一個人還過着光棍節，宮女同胞們都會投來一個同情的目光。
不僅如此，因爲有了新變化，這種關係又有了新稱呼，菜戶。
對食大多具有臨時性;而可稱爲"菜戶"的宮女與宦官，多共同生活，如同夫妻，具有相當的穩定性。
據《萬曆野獲編》所載，最初因值房宦官和司房宮女接觸較多，便逐漸產生感情。宦官以此爲基礎，往往主動替宮女採辦衣食、首飾及日用雜物，以表達追慕之情。宮女若相中此宦官，即可結成伴侶，稱爲菜戶。菜戶在明代宮中是公然允許的，即使是皇帝、皇后有時也會問宦官"汝菜戶爲誰?"宦官只據實回答即可。
結爲"菜戶"的宮女、宦官，多在花前月下彼此盟誓，終生彼此相愛，不再與別人發生感情。宦官如果發現他所愛的宮女移情別戀，被隔壁老王搶跑了，往往萬分痛苦，但不會對宮女如何，卻常常與其情敵發生尖銳的衝突。
典型的事例就是明熹宗朱由校的奶媽客氏。一開始客氏的菜戶對象是兵仗局掌印太監王國臣，後來卻跟魏忠賢好上了。
一天二人正在二人世界，被王國臣撞見，倆人幹起架來，驚動了明熹宗，他老人家根據你情我願的理兒，問清奶媽的真愛，把客氏判給了魏忠賢。
萬曆年間鄭貴妃宮中的宮女吳氏，曾和宦官宋保相愛，後來又移情於宦官張進朝。宋保不勝憤怒，終至萬念俱灰，出宮削髮爲僧，一去不返。移情別戀的情形在明宮中較爲少見，宮女和宦官結爲"菜戶"後大多能終身相守，並且彼此都以守節相尚。如果其中一方死去，另一方則終身不再選配。
雖說太監娶妻並不意味着能過正常的性生活，但太監有男人的性意識，也當然有相應的性要求，心理上的需要應該是相同的。況且宦官本來就不承認自己是非正常的男人，無時無刻不想證明自己有男人的本色，讓人忽略他們受過宮刑，娶妻便成了他們最大的安慰，可以說，心理上的慰藉和潛在的性要求是宦官娶妻成家的兩大動力。
但是後來問題出現了，菜戶發展的太快，太監裏頭一些情場高手自信滿滿，皇宮裏頭女人又不止宮女，就把眼光瞄向了主子，嬪妃乃至於皇后，千方百計想成爲皇后的菜戶。
明熹宗駕崩後，年輕的懿安皇后在慈慶宮守寡，魏忠賢的舊黨，新上任的內侍總監陳德潤，見到這位皇后姿色不減，心生邪念，居然賄賂皇后身邊的宮女去給堂堂的皇后做思想工作：皇后啊，先帝他老人家先走一步，沒給你留下什麼財產，您又沒給老朱家生個王爺，這日子可不好過啊，咱女人這一輩子不就圖個老實安穩的男人嗎?你看那個新來的陳德潤，一表人才，您幹嘛不把他叫過來做菜戶解解悶呢?懿安皇后一聽，這還了得，奴才打起主子的主意了，一腳把這個宮女貶到了宮外，但是這個陳德潤不死心，後來居然霸王硬上弓，強行闖進皇后的臥室，結果被髮配到明孝陵種菜去了，成了真正的菜戶。
