在我國古代，選美其實不是一件什麼新鮮事，歷朝歷代都有從民間挑選美女的習慣，例如春秋時期的西施和漢代的王昭君都是從民間選上來的。但真正將其拔到關乎國之安危這個高度，還是明清兩朝的事情。明朝開國皇帝朱元璋，出身貧賤，自從君臨天下後，事必躬親，非常珍惜這來之不易的生活。
爲了加強中央集權，他除了除功臣、廢宰相外，對後宮的管理也非常嚴格。正如《明史·后妃傳》所說，“明太祖鑑前代女禍，立綱陳紀，首嚴內教”，“防止女主幹政”。洪武元年(1368)，命儒臣修《女誡》，作爲教育宮中女子的讀本。他對學士朱升等說：“治天下者，正家爲先。正家之道，始於謹夫婦。
后妃雖母儀天下，然不可俾預政事。至於嬪嬙之屬，不過備職事，侍巾櫛。恩寵或過，則驕恣犯分，上下失序。歷代宮闈，政由內出，鮮不爲禍。惟明主能察於未然，下此多爲所惑。卿等其纂《女誡》及古賢妃事可爲法者，使後世子孫知所以持守。”如此嚴厲的家法，目的就是防止后妃干政，以強化皇帝權力。朱元璋的理想是，給後世子孫每人都找一個像馬皇后那樣賢惠的老婆。
因此，明代在後妃遴選方面，嚴格篩選那些德容兼備的良家女子。所謂良家女子，其實大多數是指民間出身貧寒的女子。明代于慎行《谷山筆塵》認爲，后妃出身微賤，多能節儉自愛，可以佐人君節儉之治。然後，于慎行又列舉說王氏禍漢，賈氏禍晉，來證明自己的觀點。
上面所列舉的都是民間女子的優點，缺點則沒有提及。我認爲沒有提及的原因是他們自信肯定能挑出幾近完美的女子：品行好，長得好，才學好。事實上他們也確實是這麼做的。以明熹宗朱由校選秀女爲例，我們可以看看明朝後宮選美的嚴格制度。
其實，在明熹宗登基之前，選秀女已經開始了。希望你能夠理解下屬這樣做的良苦用心，因爲皇帝登基後就要大婚，而皇后也要隨之產生。根據后妃出自民間的規定，選秀活動必須提前準備——從人性的角度講，至少得有一個給皇帝暖被窩的吧。選美的程序是這樣的。
先派一幫太監到全國各地挑選十三至十六歲良家女子五千名。然後有關部門準備聘金若干，令被選少女的父母把她們送到京城。當五千名女子齊聚京師後，選美活動開始了。第一次篩選是太監把少女按年齡大小每百人排成一行，接着逐個查看，高矮胖瘦超標者都會被淘汰。這一下大概能淘汰一千人左右吧。
第二天，少女仍按照昨天的隊形排列，太監這次檢查的是她們的五官、頭髮、皮膚、腰部、頸項、肩膀、背部，只要有一項不合格，你就可以買返程車票了。但即使體檢合格了，也還不算完，因爲接下來太監會讓少女們自我介紹，以考察她們的音色和神態，把那些嗓音混濁、口齒不清，或應對緊張的人除名。這樣下來就又篩去兩千人。
