漢武帝死後，年僅8歲的漢昭帝即位，大臣霍光受任輔政。在此後的20年裏，霍光取得了唯我獨尊的地位，霍氏子弟佈滿朝堂。霍光把持皇位廢立大事，立兩帝，廢一帝，甚至限制皇帝在深宮中的活動。霍光死後才三年，漢宣帝以從前毒殺許皇后、起兵謀反爲由盡誅霍氏一族，又以毒殺太子爲由廢掉霍成君皇后之位。
漢昭帝的無奈
後元二年(前87)，一代政治強人漢武帝在未央宮中死去，皇位傳予他最小的兒子劉弗陵，是爲漢昭帝。病逝前，武帝在病榻上指定霍光、金日和上官司桀爲輔政大臣，其中霍光是首輔大臣。在此後的7年時間裏，霍光先後擊倒了同他爭權的另外幾個輔政大臣，霍光的兒子、女婿同掌禁軍兵權，親戚子弟佈滿朝堂，權勢之盛，一時無二。
昭帝繼承皇位時年僅8歲。光陰荏苒，昭帝成年後，把持朝政的霍光卻並沒有要把朝政交還給昭帝的意思，昭帝最後只活到21歲。昭帝生命中的最後幾年大約過得很不舒坦。霍光一心想要自己的外孫女上官皇后專寵後宮並生下太子繼承王位。爲了達到這一目的，一次，霍光當着昭帝的面問衆位御醫昭帝身體不健康的原因，御醫們當然都知道霍光的用意，趕緊說昭帝體弱，最好少接觸後宮妃子。從此以後，霍光便不讓昭帝接近其他嬪妃，甚至讓她們都穿窮褲(縫襠褲)，多系褲帶，以免她們和昭帝幽會。上官皇后並無所出，因此昭帝死時並沒有留下子嗣。昭帝生前沒有留下子嗣，立誰爲帝讓霍光費盡心思。霍光先立昌邑王劉賀，27天后又廢掉劉賀，給出的理由是劉賀荒淫無道，並列舉出了劉賀在即位後的這些天內乾的一千多件荒唐事。其實事情的真相恐怕是劉賀不肯授權給霍光。之後，霍光迎立武帝曾孫，當時流落民間的劉病已，是爲漢宣帝。
“故劍情深”的漢宣帝
劉病已是戾太子劉據的妾史樑娣的孫子。當年戾太子劉據被誣陷自殺後，他的三個兒子和一個女兒以及各自的子孫們都受到牽連送了性命。當時劉病已剛生下來幾個月，因而撿了一條命，但是仍然被關入監牢。廷尉監邴吉憐憫這個年幼的孩子全家遭受的不白之冤，儘自己所能照顧這可憐的皇家子。四年後，武帝生了一場大病，久久不愈，宮內善觀氣象的官員說長安城內的監獄中有天子之氣衝撞了武帝。武帝便命人到獄中殺掉所有的罪犯，等殺到劉病已時，邴吉拒絕開門放使者入內，劉病已因此大難不死，逃過一劫，誰知後來竟然當上了皇帝，人的命運也真是難以預料。
後來武帝大赦天下，邴吉把劉病已送到史良娣的孃家撫養。等戾太子劉據被誣一案查清平反後，劉病已被召回後宮掖庭撫養，認祖歸宗，並記錄在皇家族譜上。掖庭是後宮中等級比較低的妃子和宮女們居住的地方，最早叫永巷，武帝時期改稱掖庭。當時管理掖庭的掖庭令張賀曾經做過戾太子劉據的家吏，受牽連被貶至掖庭。張賀念及當年太子的仁厚，對落魄的劉病已格外關照，用自己的錢請老師教劉病已讀書寫字。劉病已成年，張賀又開始爲他張羅婚事。掖庭下設幽禁皇后、妃子的官署，稱做暴室。暴室主管叫許廣漢，他以前是昌邑王的隨從，因觸犯律法被處以宮刑，之後便到掖庭令張賀手下當一名小宦官。許廣漢有個女兒叫許平君，長到十四五歲，本來已經許配了人家就要成婚了，可那沒見面的丈夫死了。遇到這樣的事情，許家感到十分喪氣，於是許母找算命先生給女兒算命。算命先生說此女未來必有大富貴，許母這才由難過轉爲寬心，等着女兒好運的降臨。
張賀知道了許廣漢女兒的事情，也知道此女是個溫良敦厚的好女子，於是便想給劉病已要來爲妻。張賀請許廣漢喝酒聊天，二人酒至半酣之際，張賀直奔正題，向許廣漢誇讚劉病已的好處，之後求許平君爲劉病已的妻子。許廣漢也知道劉病已當時落魄的身份，但是考慮到女兒未嫁而喪夫，而劉病已體貌端正，彬彬有禮，於是便答應了張賀。元鳳六年(前75)，許平君嫁劉病已，並於次年生下兒子劉奭，一家三口過得和和美美。就在劉病已依附於外祖母史家和妻子許家享受着普通人讀書、交友、遊樂的生活時，昭帝病死，劉賀立而復廢，劉病已被霍光推上了帝位，即漢宣帝。許平君隨丈夫入宮，被封爲婕妤。
宣帝和許平君乃是貧賤夫妻，兩人共歷艱辛，感情很深。宣帝有意立許平君爲皇后，這時霍光卻送小女兒霍成君入宮爲妃，羣臣趨炎附勢，紛紛建議立霍成君爲皇后。宣帝不答應，於是想了一個辦法，下詔尋找當年在民間時使用過的劍——“上乃詔求微時故劍”。大臣們知道宣帝的決心，又紛紛上書請立許平君爲皇后，於是便留下了“故劍情深”的佳話。霍成君沒有入宮當上皇后，這讓霍家很是生氣，霍光甚至用反對依慣例封賜皇后之父爲侯來表示自己的不滿，理由是許廣漢是“刑餘之人”，不配享此高位。許皇后也明白此中奧祕，於是處處小心，謙謹待人，在後宮中平安度過了一年，而且再度懷上身孕，誰知在生產後暴斃。這死亡並非偶然，而是來自一場陰謀。
害人不成反害己
霍光的妻子霍顯一直爲自己的女兒沒能當上皇后而耿耿於懷。當時宮中有一位女醫官淳于衍曾經給許皇后看過病，與霍顯的關係也比較密切。淳于衍的丈夫是掖庭護衛。一天，他讓淳于衍去求霍顯賞給自己更好的差事。霍顯一聽正中下懷，認爲除掉許皇后的機會來了。霍顯屏退身邊所有的侍者，留下淳于衍單獨密談。霍顯說：“你要是肯爲我做點事情的話，你丈夫的差事就包在我身上。”淳于衍一口答應。於是，霍顯授意淳于衍毒殺許皇后。皇后的日常飲食和服用的湯藥都有專人先嚐過，確定無毒後才能送給皇后服用，要下毒顯然有些難度，但卻難不倒精通藥性的淳于衍。皇后分娩之後，身體虛弱需要調養，於是召淳于衍入宮診治。淳于衍趁機把附子粉末摻進皇后吃的藥丸裏。附子這味藥有小毒，常人服用不會有生命危險，但是產婦吃了卻會致命。許皇后吃完藥後覺得心煩頭暈，不久就死了。
許皇后死狀的蹊蹺引起了官吏的懷疑，淳于衍也因此被捕下獄，遭到嚴刑拷問。霍顯驚慌失措之下，只好向霍光求助。霍光此前還不知道淳于衍投毒是自己的夫人指使，聽說之後大驚失色，於是下令執法部門停止追究，強行將這件事壓了下來。後宮不可無主，許皇后死後，霍成君的皇后之路再無阻礙。在霍成君當上皇后三年後，霍光去世了。宣帝表面上仍舊重用霍氏遺族，另一方面則慢慢架空霍家，剝奪他們的實權，同時培養自己的親信。至此，上書告發霍家的密奏日益增多，之前霍家毒殺許皇后的事情也漸漸傳入了宣帝的耳朵，於是宣帝暗暗下了除掉霍氏的決心。
霍光死後一年，宣帝終於如願以償，將許皇后的父親許廣漢封侯，並立自己和許皇后的兒子劉奭爲太子。霍顯知道後憤怒到了極點，氣極之下口吐鮮血，接連幾日吃不下飯。霍顯決定像當年毒死許皇后一樣除掉太子，她自己沒辦法接近太子，就讓身爲皇后的女兒霍成君下手。論起玩弄陰謀手腕，霍成君和她的父母差得可不是一點半點。她愚蠢地藉口賜太子食物，在食物中下毒，結果被太子的侍從在試菜驗毒時發現。侍從不敢隱瞞，急忙稟報宣帝。宣帝勃然大怒。地節四年(前66)七月，感覺到危機的霍家決定起兵謀反，誅殺宣帝，政變終究未遂，顯赫五十餘年的霍氏家族被族誅，一夜之間土崩瓦解。八月，宣帝廢霍成君皇后之位，貶於上林苑昭臺宮。12年後，霍成君於絕望中自殺。
