閻錫山小氣摳門簡直出名，甚至現在山西人被全國認爲摳門都跟這個閻老頭的所作所爲分不開，更過分的是，據說他因爲摳門把本來已經在一定範圍內定的民國主席，也就是民國第一把交椅白白丟掉了,讓人哭笑不得。當然這只是一個原因，即使閻錫山當時很大方地大把大把花錢，也不一定能改變事物發展的總的走向。而實際上這位老西肯定不會那樣做的。
可就是這樣一個摳門軍閥，卻做出了這樣一件事情：
辛亥革命第二年，也就是1912年，山西全省建校數只有5566個，兒童入學數145266名，培育教員數6706名，籌措經費數400079元;可到了1918年，僅僅過了6年，全省建校數就達到14189個，兒童入學數467069名，培養教員數16682名，籌集經費數1039343元，幾個數字都達到原來的2-3倍，尤其兒童入學數是原來的3倍還要多。
老西兒對教育如此重視，全省大部分縣級政府自然要將搞好義務教育當作第一要務來抓，在行政開支中，教育經費所佔比例一般都是最大。，如忻縣全年教育經費122021元，佔該縣當年行政費總開支的61%，定襄縣全年教育經費64543元，佔該縣當年行政費總開支的50%，大同縣全年教育經費91789元，佔該縣當年行政費總開支的57%，比例之高令人咂舌。
閻錫山認爲，什麼錢都可省，唯有教育不能省，因爲教育是世間第一樣積德的事情。他說道：“世上萬事都可省錢，止有出錢教子弟求學，是與自己後人積錢的法子。故此錢萬萬不可吝惜，縱然自家現時沒有學生，也斷不可出異言，要知學校是永遠的，無論誰家將來必有子弟入學。況且花錢辦教育是世上第一樣積德之事，你們須以此理告人民知之。”在遇到不想接受教育的羣衆時，政府甚至動用警察力量強迫一些民衆接受義務教育。
不能不佩服山西對於義務教育之忠實努力，自從民國七年開始試辦，到了現山西省100學齡兒童中已有70多人在國民小學裏做學生了。山西之下的第二個省份(江蘇)只有20%多。可見，真正實行義務教育的，算來只有山西一省。——教育家陶行知
而爲了啓迪民智，閻錫山還創辦職業教育，1919年6月開辦的山西省立國民師範學校，就是爲山西培養合格的小學師資而設立的。凡進入這所學校的學生一律免收學費，學生的制服、伙食、住宿、講義等費用，也由學校提供。課本費學校補助一半，學習用具等學校補助三分之一。國民師範的多數學生出身貧寒，學校規定說，即使家境寬裕的也應格外儉約，以減輕父親負擔，如果查到“在校處各酒食小鋪私聚浪費者，輕則扣除操行成績，重則勒令退學”。
盤踞山西數十年的“不倒翁”閻錫山是個複雜的人物。胡適曾發表的文章說：“現在有許多人愛批評閻錫山，但是閻錫山確有不可及的地方。他治山西，是有計劃的。例如他決心要辦普及的義務教育，先做一個分年期的計劃。四年的師範不夠養成教員，他就設速成的國民師範;這還不夠用，他就設更速成的傳習所。他依着這個計劃做去，剋期進行，現在居然做到了義務教育!江蘇、浙江還辦不到的事，閻錫山在那貧陋的山西居然先做到了!”
摳起門來比誰都小氣，大方起來還真是很慷慨，這就是閻錫山。或許他有這樣那樣的問題，但他確實爲山西教育做出了他能做的一切。
