牛郎和織女的故事經過兩千多年的流傳、發展、演變，有各種不同的版本，主要情節是：
天上王母娘娘的孫女織女，其工作是在天上織雲彩，也稱雲錦天衣;牛郎是人間的放牛郎，父母早亡，受兄嫂虐待，每天和一頭老牛在一起生活，日子過得很苦。
有一天，老牛告訴他，天上織女要和她的姐妹到銀河洗澡，叫他去“偷取”織女的羽衣，這樣沒有了羽衣，織女就不能飛回天上了，就會做他的妻子。
到了那一天，美麗的仙女們果然到銀河沐浴，並在水中嬉戲。這時藏在蘆葦中的牛郎突然跑出來拿走了織女的衣裳。驚惶失措的仙女們急忙上岸穿好衣裳飛走了，唯獨剩下織女。
在牛郎的懇求下，織女答應做他的妻子。
婚後，牛郎織女男耕女織，相親相愛，生活得十分幸福美滿。織女還給牛郎生了一兒一女。
後來，老牛要死去的時候，叮囑牛郎要把它的皮留下來，到急難時披上就會得到幫助。老牛死後，夫妻倆忍痛剝下牛皮，把牛埋在山坡上。
後來有一天，王母娘娘聽說織女“不守天規”，“私奔”凡間，大爲惱怒，就派天兵天將捉拿織女。
天神趁牛郎不在家的時候，抓走了織女。
牛郎回家不見織女，想起老牛告訴他急難時披上牛皮會得到幫助的話，急忙披上牛皮，擔了兩個小孩追了出去，牛郎也飛到了天上。
就在牛郎要追上織女的關鍵時刻，王母娘娘拔下頭簪，在織女身後一劃，那劃痕就成了波濤洶涌的天河。牛郎再也過不去了。
從此兩人只能隔河相望，日夜泣啼。現在牛郎星旁的兩顆小星，稱扁擔星，人們說那是牛郎織女的一對兒女。最後，牛郎織女的真情感動了天上的喜鵲，它們每到七月七日就拔下自己美麗的羽毛，架成一道彩虹橋，讓這對相思一年的夫婦在這一夜相會。
此外，七夕夜深人靜之時，人們還能在葡萄架或其他的瓜果架下聽到牛郎織女在天上的脈脈情話。
從古代典籍的記載看，民間認爲織女聰明美麗、多才多藝，在七月七日晚間，向織女乞求智巧，可以除去笨拙，變得眼明手巧，故亦稱爲“乞巧節”;又因爲參與乞巧活動的大多爲閨閣婦女，因此又叫“女兒節”。是日婦女多在庭院聚會，穿新衣、拜雙星(即牛郎星和織女星)、擺香案、供果品，穿針引線、搭接彩縷，進行各項乞巧活動。
中國牛郎織女文化之鄉河南魯山縣
相傳很久以前，在魯山縣辛集鄉境內的露峯山南麓有個小山村，村裏住着一位名叫孫守義的男青年。孫守義自幼父母雙亡，跟隨其兄生活，他白天放牛，夜宿露峯山山洞，人稱“牛郎”。後經老牛指點，牛郎巧娶下凡到蓮花潭洗澡的仙女紅衣。仙女配牛郎，夫妻恩愛，男耕女織，生育一雙兒女。後來人們將孫守義居住的這個村叫做孫義村。至今，孫守義後裔年年祭祀牛郎織女，個個能唱歌頌牛郎織女的山歌。
魯山流傳的故事裏還有許多後續牛郎織女生活的鮮活內容。
織女被抓回天宮，織彩霞雲錦，整天悶悶不樂，思念牛郎和兒女。牛郎攜兒女在凡間度日，愁苦難言。他們的居住地距魯山坡頂南天門只有5華里路，一雙兒女在家想念母親，時不時順山嶺走到南天門要“孃親”。南天門的把門將軍同情他們的遭遇，少不得行個方便，讓他們進進出出。玉皇大帝非常喜歡外孫孫，聽任他們來來往往。王母娘娘也放鬆了對織女的監管，兩家的關係也就慢慢融洽起來。牛郎死後葬於魯山坡南麓牛郎墳。孫義村牛郎的後裔，則稱自己爲“牛郎孫”。
後來，牛郎後裔繼承了魯山坡一帶家產，並恪守孝道，每年安排臘八、春節、二月八、菜花節、三月三、七夕等十多個節日，請牛郎織女回村過節。孫義村旁的魯峯山，魯峯山上的“牛郎洞”，西側的“九女潭”，山頂的“瑞雲觀”……似乎都在講述着牛郎織女動人的故事。
魯峯山一帶自然環境優越，當地百姓自古就養大黃牛。但是與別處養牛不同，辛集鄉孫義村不僅家家戶戶養牛，但養牛不殺牛、牛死後掩埋的習俗一直延續了很久。另外，魯山自古盛產絲綢，魯山絲綢(魯山綢)又名“織女織”、“仙女織”。
辛集鄉是遠近聞名的葡萄種植基地。這也與牛郎織女故事有關。傳說中，牛郎織女每年七夕相會時，人間的女子在葡萄架下可以聽到兩個人的私語。而魯山民俗，七夕乞巧，就是在這天向織女乞求賜授巧技，得如意郎君。
在辛集鄉，每年的七月初七，從不間斷地舉行大型廟會。經考證，辛集鄉的七夕廟會最少有數百年的歷史，是日唱大戲、敲鑼鼓、放鞭炮，百姓稱其爲“迎接仙女”或“接牛郎織女回家”。
在辛集鄉孫義村，還有一個很有意思的習俗，即起廟會、唱大戲，從來不看《天河記》。因爲《天河記》裏關於他們祖先的一些描寫不尊重。爲了表示對祖先的尊重，他們世世代代不看《天河記》這種習俗一直保持到今天。
