周，是中國歷史上第一個有詳盡書面記載的王朝。從它建立之初，有兩大特點就註定了它會和之後的朝代一樣走向衰落和滅亡，一是高度集中的權力，二是分配的嚴重不公。
周朝在建立二百多年後，衰敗的跡象就顯現出來了，周幽王被臣下聯合犬戎殺害，周平王把部城從鄗京遷往洛邑，史稱東周，春秋時期就此開始。
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此時的周王朝，對於周武王當初分封的諸侯國的控制力度已大爲減弱。這些由周朝開國功臣、王室子弟以及夏、商等前朝後代組成的諸侯王們，本來就同牀異夢，這時更是各打各的算盤，他們在不停的交流和碰撞中尋找新的國際秩序。在紛爭不斷、生靈塗炭、農業生產不能順利進行、蠻族乘機入侵的混亂局面下，時而會有救世主式的人物出現，比如齊恆公。此時的周王朝，雖然虛弱，但畢竟還是天下共主，是合法政府，所以齊恆公提出了尊崇王室、聯合華夏民族抵禦外族入侵、尋求國際新秩序等口號。由於順應了大衆心理和實際需求，所以迅速得到響應。齊恆公、晉文公們在不同時期分別擔當着天下盟主的角色，並且在這個過程中積累了深厚的政治資本，在相對有序的國際環境中發展經濟、開展貿易，積累資源，爲應對以後的風雲變幻打下基礎。
春秋與戰國時期的交界，在學界是有爭議的。一般有三家分晉、田氏代齊、《春秋》成書等幾種說法。這幾個歷史事件在時間跨度上從前481年至前403年。由此可見，春秋戰國的交匯是一個漸進的過程，而不是一蹴而就。晉國大夫韓、趙、魏三家在經過耗時幾百年的殘酷政治鬥爭後，終於淘汰了範、中行、智氏等權臣家族，架空公族，瓜分了晉國。由於強大的晉被一分爲三，所以掃清了秦在統一中國中的最大障礙。這是一個大事件。
進入戰國時代，周王室的影響力進一步衰弱，以至於可以忽略不計，甚至於前256年被秦國滅掉。戰國時期的諸侯國們，已經不再顧及曾經是非親即故的鄰國的感受，發動戰爭也不再需要漂亮的藉口，直接奔着土地、人口和財物而去順帶着消滅一下對方的有生力量，爲自己鋪平道路。
經過穆公、孝公、昭襄王、嬴政的勵精圖治，百里奚、商鞅、範睢的運籌帷幄，白起、王翦的蠶食、鯨吞，前221年，秦終於統一了六國，結束了紛紜的局面。
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春秋戰國，是中國形成統一王朝之後的第一個亂世，但亂中有序。正是各國各自爲政、互相制衡的局面，才造成了文化的高度繁榮，出現百家爭鳴的局面;那些傑出的人才，在一國混不下去，可以去能接納自己的國家，比如吳起、范雎、蘇秦、張儀。就象很多家小公司，互相競爭，互相拆臺，沒有形成一家大公司壟斷市場的情況。人才可以往更寬容、更適合自己的地方去流動，而不必仰人鼻息、看人眼色行事。這更有利於人才能力的展示和個性的抒發。從這個方面來講，春秋戰國，是中國歷史上不可多得的黃金時期。
