方世玉，廣東肇慶人，出生於清高宗乾隆四年(公元1739年)，父親方德是當地一名絲綢商人，母親苗翠花是南少林五老之一苗顯之女，她武藝高強，有 “一代俠女” 的稱號。方世玉還有兩個同父異母的哥哥，分別名爲方孝玉、方美玉，是方德已經去世的原配夫人李氏所生。
康熙年間，清廷接到密報得知反清志士聚集於福建南少林寺，於是派出兵丁圍剿反賊，寺中僧人和大批反清志士被殺，並且放火燒燬了南少林寺。少林五祖之一的苗顯殺出重圍，從次隱姓埋名遊走江湖以販鹽爲生，後來娶妻並生下女兒苗翠花。
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苗翠花自幼跟隨父親四處漂泊，也學得一身武藝做保鏢行走江湖，有 “一代俠女” 之稱。苗翠花十六歲那年，保鏢途中正巧救了被打劫的絲綢商人方德。兩人一見如故，經過交談得知都是志同道合的少林派弟子，於是關係越加親密，不久後六十歲的方德就娶了十六歲的苗翠花爲繼室。第二年，苗翠花爲方德生下兒子方世玉。
因爲苗翠花受父親傳授高強武藝，兒子方世玉剛滿月也就開始了特殊鍛鍊。苗翠花每日用鐵醋藥水幫嬰兒洗身，再用竹板、樹枝、鐵條等將其全身上下層層包裹起來，反覆鍛鍊，使方世玉從嬰兒時期就全身筋絡骨節血肉非常堅實，經得起大人的拳打腳踢。
方世玉三歲的時候就頭戴鐵帽，腳穿銅靴練習跳躍;五歲時開始練習穩紮馬步;六歲學拳腳;七歲學走樁柱;十一歲時的方世玉已經是十八般兵器樣樣通曉，少林拳法熟練無比。
根據歷史的記載，方世玉少年時期頑劣不堪，仗着自己一身武藝四處找人打架鬥狠，卻從來沒受過傷。父親方德爲了小兒子能學到更好的少林功夫，也爲了約束兒子的性情，特意將十多歲的方世玉送進少林寺學習。在寺中，方世玉雖然年幼又身材矮胖，但仍然是好鬥耍狠，每次打架都衝鋒在前。後來著名的 “少林十虎” 中，洪熙官排第一，他排第二。
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乾隆十八年，十四歲的方世玉跟隨父親方德到杭州做生意，途中卻遇到雷老虎打擂臺。方世玉見擂臺上寫的 “拳打廣東全省，腳踢蘇杭二州” 頓時氣憤難當，好鬥之心頓起，他不顧後果地衝上擂臺當衆打死了雷老虎。萬沒想到的是，這雷老虎卻是武當派堂主李巴山的女婿，而李巴山又是清廷文淵閣大學士陳文耀的侍衛使。這一下，方世玉算是捅了武當派和滿清朝廷兩個馬蜂窩，尤其武當派與少林派的恩怨變得更加激烈。
雷老虎的妻子李小環帶領武當派衆弟弟趕往廣州爲丈夫報仇，以洪熙官、方世玉爲首的少林派也在廣州四處公開招收土地要與武當對決。後來又因爲爭奪西禪寺的事情，武當派與少林派展開廣東幫會史上第一次大規模火併。同時，文淵閣大學士陳文耀率清兵以 “鎮壓黑幫火併” 名義，協助武當派攻打少林派。
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乾隆二十八年，方世玉在武當和少林的火併中被武當派擊斃，終年僅二十四歲。不過，野史有記載說，方世玉是被少林五老之一的五枚師太擊斃的。相傳，當時二人對決多時不分高下，五枚師太卻摸清了方世玉唯一的命門所在——穀道。於是五枚師太佯裝失敗倒地想找機會一招制敵，而年少氣盛的方世玉不解緣故，以爲是自己真的勝利了，竟然還高興的昏了頭想拼死力將五枚師太踩死在腳下。五枚師太看準時機騰身而起，一腳就踢在方世玉的穀道上，他立即便倒地爬不起來了。當五枚師太又上前踢完第二腳後，方世玉竟嗚呼哀哉了。
簡略回顧方世玉短暫的一生，他不僅不愛讀書，還又矮又胖，沒什麼助人爲樂樂善好施的事蹟，到是從小愛打架鬥狠一身蠻力，與咱們所觀看的電影中的形象相去甚遠。哎，歷史人物不能仔細看，看完全是言過其實、誇大其詞的失望啊。
