真實的玄奘出生經歷至今還是個謎，他生於何時、何地，目前還沒有定論。一般認爲，玄奘於隋仁壽二年(602年)，生於洛州緱氏縣(今河南省偃師縣)，出家前姓陳名禕，玄奘是他出家後的法號。
那麼，玄奘出生時是否有什麼異常跡象呢?在《大慈恩寺三藏法師傳》中，曾有這樣一段故事：大師初生時，他的母親夢見一位白衣法師向她辭行，法師說：“爲了求法，所以要西行。”這位白衣法師就是玄奘。雖然這只是一段傳說，但玄奘法師小時候的表現不同常人確有其事。
另有一種說法是，玄奘大師是父母晚年所生，當時他的父親大約在五十歲左右。晚年得子，讓父母對他格外疼惜。玄奘幼年時聰穎早慧，過目不忘，日記千誦。
玄奘大師是佛學奇才，那麼他是如何出家的呢?《西遊記》中記載，玄奘是如來座下金蟬長老轉世，踏上西天之路是命中註定的。在《大唐故三藏玄奘法師行狀》和《大慈恩寺三藏法師傳》中，都將玄奘出家的動機解釋爲對佛法的崇信。相比之下，道宣在《續高僧傳·唐京師大慈恩寺釋玄奘傳》中的記載則頗爲微妙，其中提到“少罹窮酷”四個字，似乎暗示玄奘是因爲少年時期生活困頓纔出家的。
按照《續高僧傳》的記載，玄奘的家境開始還是不錯的，祖父和父親都是博學多才的知識分子，其父陳惠曾是縣官，母親是隋洛州長史宋欽之女，玄奘法師是第四子。玄奘的母親在他五歲的時候就去世了，八歲前他的父親又因年邁多病而辭官歸故，這造成了玄奘幼年困頓的局面。
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玄奘的二哥首先出家，法名長捷，住洛陽淨土寺，玄奘經常跟隨他去學習佛教經典。十三歲時玄奘也出家了。成年後玄奘便雲遊各地，參訪名僧。先後向慧休、道深等高僧學習貫通衆多佛教經書，造詣日深。
那麼，是誰促使玄奘西行取經?他西去取經的真正目的是什麼?在小說中是這麼說的：觀音菩薩在唐僧舉辦水陸法會時，問他是否會談大乘法。唐僧正苦於在國內學不到大乘，就很虛心地向菩薩請教，菩薩趁機指點他到西天取大乘經普度衆生。於是玄奘主動向唐太宗請纓，踏上了漫漫西行道路。
然而，真實的情況是：在中國歷史上，早在玄奘之前就有很多人西行取經，這些事蹟讓玄奘心生嚮往。其中東晉僧人法顯的成功及其所撰《佛國記》，更直接激發了玄奘求取佛教經典的決心。另外一個促使玄奘西行的重要原因是，玄奘在學佛過程中發現，當時佛教界對同一經典的詮釋存在巨大差異，這種歧義不能相互統一、協調，對於佛教的發展是明顯的隱患。
唐武德九年(626年)，玄奘在長安遇到來自中印度的僧人波羅頗密多羅，他是印度納蘭陀寺權威佛學家戒賢的弟子，能記誦大小乘經典十萬頌。玄奘聽到這個消息如獲至寶，親自登門向這位印度高僧請教。玄奘聽他說戒賢深諳百家佛學經典，並且正在納蘭陀寺講學，於是立下西行求法的決心。
西行的真正障礙
看過《西遊記》的人都知道，唐僧西行途中的最大障礙來自妖魔鬼怪。在小說中，唐僧是由唐太宗親自任命去西天取經的。臨行前，唐太宗親自將通關文牒交給唐僧，還與他結拜爲兄弟，對他非常支持。然而，真實的玄奘在西行伊始，最主要的障礙卻來自朝廷。
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初唐時期，國家初定，邊界不穩，國人不允許出境。貞觀元年(627年)，玄奘幾次三番申請“過所”(即通行證，小說中的通關文牒)，以西行求法，但未獲唐太宗批准。此事並沒有打消玄奘西行求法的念頭，他決心尋找機會西行。根據當時規定，私度邊關比私度內地關隘懲罰更重，所以他的這個決定非常危險。貞觀三年(629年)，長安遭遇大災，政府允許百姓自尋出路，玄奘藉機混入災民中偷渡出關。那年，玄奘剛好二十七歲。從這一天開始，他踏上了一條充滿未知的道路。
真實的玄奘具有堅定的勇氣和過人的膽識，完全和小說中膽小怕事的唐僧不同。
玄奘的西方行歷程雖沒有九九八十一難，卻也危機重重，多次險些被抓，但他最終都能順利過關。
玄奘到達涼州(今甘肅武威)地界時，住了一個多月，爲當地僧衆祭壇說法，很受歡迎。涼州是甘肅河西走廊的一個大都會，是“絲綢之路”上的一個重鎮。當時爲防備頡利可汗的突厥軍隊侵擾，涼州都督李大亮接到朝廷聖旨：封鎖邊關，禁止人員西行。當玄奘打算繼續西行時，涼州守關官兵不敢自作主張開關放行，只好先行呈報李大亮定奪。李大亮知道玄奘的名聲，讓部下轉達他的命令：不許西行取經，立即回京。
玄奘頓時陷入進退兩難境地。也許天無絕人之路，涼州有一位叫慧威的和尚幫了他。慧威是河西一帶的佛門領袖，很有權威。慧威得知李大亮的限令後，決定幫助玄奘。他派了慧琳、道整兩個弟子護送玄奘偷偷出關。白天官兵防守甚嚴，無法出關，於是他們夜半更深時找個無人處順着繩索偷偷出城。
玄奘在慧琳、道整兩個和尚的護送下，一路上風餐露宿，晝伏夜行，幾日後到達瓜州(今安西)。瓜州刺史獨孤達敬重佛法，聽說玄奘法師來到，熱情款待。此時涼州都督李大亮追訪玄奘的公文很快也跟來了。他們對玄奘的身份產生了懷疑。一個叫李昌的官員私下將公文拿給玄奘看，並問道：“法師是不是此人?”玄奘遲疑着不敢作答。李昌又說：“請法師說實話，如果你就是玄奘，我爲你想辦法。”玄奘只得如實相告。知道實情的李昌爲玄奘的行動和精神所感動，當着玄奘的面撕掉文書，讓他儘快動身。離開瓜州後，他爲了避開官府的盤查，不敢公然行官道，卻又必須依傍官道，以免遭迷路，但隨時有遇到官兵的危險。
在瓜州以前，玄奘雖然也遇到了困難，但基本上還算是一路順利。從瓜州開始，直到伊吾(今新疆哈密)之間的九百里旅途，纔是玄奘西行求經最爲艱難的一段。
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瓜州最大的自然特點是沙漠和大風。玄奘告別李昌後，景況就很不妙了。首先，他來時所騎的馬死了，從涼州來的兩個僧人也相繼離他而去，再加上前路艱難，沒有人願意冒險給他帶路，玄奘心裏一片憂慮。就在這時，有個胡人石磐陀願意與他同行。可是這胡人並非忠實的路伴，進入沙漠後，因爲畏懼，中途丟下玄奘，回去了。無奈，玄奘只好一個人硬着頭皮偷偷穿越五個烽燧，進入了八百里大沙漠——莫賀延磧大沙漠。在穿越中，他差點兒被守護的士兵射中。進入沙漠後，雖然沒有官兵的威脅，但來自大自然的危險更恐怖。沙漠中獨特的海市蜃樓現象，猶如鬼魅魔影，時時纏繞着玄奘，而遮天的大漠風沙不時從他身邊裹挾而過。此時，唯一的水囊又不幸失手掉在地上，水灑得一滴不剩。玄奘想到了退卻，並且真的退卻了。他往回走了十多裏，但最終又折回頭，向西而去。五天後，在沒有水又迷了路的情況下，玄奘奇蹟般地走出了沙漠，到達西域第一站——伊吾，又過數日，到了高昌國(今新疆吐魯番縣)。
