玄奘於隋仁壽二年(602年)，生於洛州緱氏縣(今河南省偃師縣)，出家前姓陳名褘，玄奘是他出家後的法號。
據《續高僧傳》記載，玄奘的家境開始還不錯，祖父和父親都是博學多才的知識分子，其父陳惠曾是縣官，母親是隋洛州長史宋欽之女，玄奘是第四子。玄奘自幼父母雙亡，造成了幼年困頓的局面。玄奘的二哥出家，法名長捷，住洛陽淨土寺，玄奘經常跟隨他去學習佛教經典。
公元614年，隋煬帝號令度僧，通過考試選擇27人出家爲僧。在舉行考試的那一天，陳褘被主考官大理寺卿鄭善果看見，當時就問他爲什麼要出家?一句久存心底的話從陳褘嘴裏脫口而出：“意欲遠紹如來，近光遺法。”鄭善果本來就欣賞他的相貌，又驚佩他的浩壯志氣，就破例讓他參加了考試，最終被破格錄取。
唐武德九年(626年)，玄奘在長安遇到來自中印度的僧人波羅頗密多羅，他是印度納蘭陀寺權威佛學家戒賢的弟子，能記誦大小乘經典十萬頌。玄奘聽到這個消息如獲至寶，親自登門向這位印度高僧請教。玄奘聽他說戒賢深諳百家佛學經典，並且正在納蘭陀寺講學，於是立下西行求法的決心。
初唐時期，國家初定，邊界不穩，國人不允許出境。貞觀元年(627年)，玄奘幾次三番申請“過所”(即通行證，小說中的通關文牒)，以西行求法，但未獲唐太宗批准。此事並沒有打消玄奘西行求法的念頭，他決心尋找機會西行。根據當時規定，私度邊關比私度內地關隘懲罰更重，所以他的這個決定非常危險。貞觀三年(629年)，長安遭遇大災，政府允許百姓自尋出路，玄奘藉機混入災民中偷渡出關。那年，玄奘剛好27歲。從這一天開始，他踏上了一條充滿未知的道路。
