縱觀中國幾千年的封建王朝，皇帝選太子的方式無非有兩種：第一種是皇帝根據“立長不立幼”的古訓冊封太子;另外一種就是羣臣聯名舉薦，但是在宋朝，宋高宗卻創造了一種新型的選舉太子的方式——用處女選太子，這到底是怎麼回事呢?宋高宗爲何要用處女來選太子呢?
繼承宋高宗之皇位的宋孝宗趙眘是所有宋朝皇帝中最爲精明能幹的人物之一，他繼承皇位之後，迅速啓用了一大批能臣幹吏，並且爲蒙受不白之冤的岳飛平反，頗有當年宋太祖的風範，因此深受百姓的愛戴。
後世的史料中有關宋孝宗趙眘的記載很多，其中最引人注目的當屬他通過宋高宗考驗坐上皇帝的傳奇經歷，之所以他能以非親子身份繼承宋高宗的皇位，一方面與高宗無子被迫在趙氏宗親中選太子有關;另外一方面，恐怕也是最爲主要的方面，得益於他在一次處理宋高宗送給他十個美女問題上的出色表現，聽起來可能有點難以置信，趙眘繼承皇位與處理十個美女之間怎麼會存有如此大的關聯呢?
故事還得從公元1129年說起，就是在這一年，金左副元帥宗維攻陷徐州，驅軍南下，扼守在淮陽的韓世忠軍一觸即潰，敗走鹽城，金兵長驅直進，一路殺到揚州附近的天長軍，以往金軍入侵之時都是靠着韓世忠和岳飛等一批名將的竭力抗擊，宋朝皇室才方保無憂。
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但這次連韓世忠的軍隊都在金兵的衝擊下失敗，自然使得宋朝皇室失去了賴以依存的屏障，韓世忠的這次失敗使宋高宗驚恐萬分，逃跑得比以往任何一次都狼狽。
由於受到過度的驚嚇，宋高宗趙構在這次事件之後就失去了生育能力，而他唯一的兒子也在苗劉之變後死去，加上太宗系的後人，在靖康之變後基本被金國一網打盡，因此從太宗的後代之中幾乎找不出可以繼承自己皇位的合適人選。
爲了大宋朝廷後繼有人，宋高宗只好在皇族中選嗣，需要說明的是，宋朝自趙匡胤傳位於胞弟太宗趙光義之後，一直是太宗趙光義的後代做皇帝，太祖趙匡胤一支的兒孫們反倒默默無聞了，這種情況延續到高宗趙構，所以當高宗趙構準備收養皇兒後，朝野大臣們紛紛上書，請求立太祖趙匡胤的後代。
據史書記載，當時大臣李回進諫說：“太祖不把皇位傳給自己的兒子，而是傳給了弟弟太宗，是因爲兄弟二人手足情深，陛下如今要立嗣，不妨效法太祖。”
還有的大臣直接指出，太祖趙匡胤的後代如今默默無聞，如同凡夫俗子一樣，於情於理都是說不過去的，爲了宋室江山的千秋大業，應該從太祖一支中選嗣。
高宗趙構見沒有別的辦法，同時爲了博得一個好的名聲，便接受了羣臣的建議，與宋太宗的後代不同，當時宋太祖的後代有上千人之多，宋高宗想在這一千多人之中選出合適的人選亦並非易事，經過一番仔細的搜尋，在太祖趙匡胤的後裔中選嗣，於是就按着輩分的大小，在“伯”字輩的皇族中挑選了七歲以下的男童十人，再經仔細查看後，最後留下了一胖一瘦兩個小孩，胖的是伯玖，瘦的是伯琮。
剛開始，宋高宗對趙眘並沒有太大的好感，而是中意胖點的小孩，按理說趙眘繼承皇位的機會應當也就到此畫上了句號，但是也許冥冥之中自有天意，正在他放棄做皇帝的夢想之時，發生了一件微小的事情，進而使整個局面發生了巨大的變動。
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事情的經過是這樣的：有一次，宋高宗將趙眘和胖小孩叫到一起，恰巧此時闖進了一隻貓，趙眘正全神貫注地聽宋高宗講話，貓闖進來後連眼睛都沒有眨一下;而胖小孩卻不同，貓闖進來後他顯得很驚慌，再也無心聽宋高宗講話，連忙伸腳去踢貓，動作極其粗魯，胖小孩這一粗魯的舉動徹底葬送了高宗原本對他僅存的一絲好感，趙構看了很不高興，說：“如此輕狂，怎能擔當社稷重任!”於是便留下了伯琮，將他以候選人的身份養育在宮中。
伯琮於建炎元年(1127年)生於秀州(今浙江嘉興)，他的大世祖是太祖趙匡胤的第四個兒子八賢王趙德芳，伯琮入宮後，天資聰穎，博聞強記，異於常人，很受趙構的喜歡，受到後宮的重點培養，高宗派人以行宮新建書院爲資善堂，作爲伯琮讀書的地方，並派學士富才贍作爲贊讀，伯琮也很爭氣，尊師重教，勤奮好學，隨着年齡的增長，很快便成長起來。
按理說，伯琮被留在宮中之後，皇位繼承人非他莫屬了，但是他在宮中待了將近有20年，卻沒有被確立爲太子，這讓人匪夷所思。
究其原因，主要有兩個方面：其一是趙眘非宋高宗親生，宋高宗始終對他懷有成見，他希望多給自己留些時間，渴望出現自己能生育的奇蹟;其二是宋高宗的母親韋太后不喜歡趙眘，而喜歡另一個養育在宮中的趙琢，她一直勸高宗立趙琢爲太子，，而深受趙構重用的秦檜則主張立伯玖爲太子，因爲伯琮對秦檜充滿敵意，堅決主張抗擊金國。，這使宋高宗在立太子的問題上一直搖擺不定，不知如何取捨。
最終，他想出了一個既可以不使韋太后生氣，又可以考驗趙眘和趙琢的萬全之策：給他們兩人分別送去10名絕色處女，待半個月之後再將這些絕色佳麗召回來認真查驗，誰破處最少，誰將是皇位的最佳人選。
宋高宗想出的這個招數很管用，效果也很明顯，送給趙眘的十個佳麗被召回來之後完好如初，而送給趙琢的十個佳麗卻全部都不再是處女，最終，趙眘通過了宋高宗的考驗，順利地被立爲太子，直至登上皇帝的寶座。
在封建社會，皇子皇孫地位尊貴，有個三妻四妾本是極爲平常的事，貪婪女色、留連宮幃也不是什麼大不了的事情，宋高宗何以竟用這種方法來確定太子人選呢?原因有二：
一是北宋以來，理學興盛，以朱熹爲代表的理學家提出“存天理，滅人慾”的理學觀念，要求士大夫克己守禮，非禮勿聽，非禮勿視，非禮勿動，禁慾主義成爲倫理綱常的基本要求，朝廷上也要求皇族大臣清心寡慾、修身養性，從而形成了一種道德評判，所以伯琮的不近女色就成爲道德高尚、品質端正的代表，受到高宗的鐘愛。
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二是高宗本來就喜歡伯琮，伯琮對高宗趙構非常有禮，孝敬有加，對高宗的教誨言聽計從，時時流露出對高宗知遇的感激之情，而且伯琮對時局形勢的分析，外交國策的建議每每讓高宗深以爲是，還曾幫助他識破了秦檜暗中謀劃讓自己的兒子做宰相的計劃，展現出卓越的才華，所以他內心早已決定立他爲太子，高宗深知伯琮不是好色之徒，宮闈生活尚稱嚴謹，因而採用了“處女”考驗的辦法，也幸虧伯琮聽從了老師史浩的建議，在美色面前嚴格自制，經受住了這次“處女”考驗，從而登上了太子的寶位。
紹興三十二年(1162年)，趙構正式冊立伯琮爲太子，改名爲趙昚，同年，高宗趙構宣佈退位，將皇位傳給了趙昚，是爲宋孝宗，宋孝宗即位後，立即給岳飛平反，又將秦檜時期製造的冤假錯案，全部予以昭雪，並重新拜主戰大臣張浚爲相，整頓吏治，重用主戰派，嚴肅軍紀，培養軍事人才，開始積極抗金，收復失地，成爲南宋比較有作爲的一位皇帝。
後人評價趙構，說他一生行事，唯選太子最稱公允，能上慰天地，下慰祖宗，僅此而已，然而，一則有宋太祖的先例，二來自己沒有兒子，所以選立孝宗，也實在是出於無奈罷了。
