藩屬國制度是古代中國強大王朝的主要外交手段，藩屬國王必須臣服於中國皇帝，服從中國政治模式的影響和管理，同時中國也可以保護他們的領土完整，這是中國人驕傲文化心理的表現形式：中國人認爲自己擁有最高的權利，是真正的文明，唯一的世界中心!
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漢武帝時期，中國就擁有了50多個藩屬國，主要集中在西域(新疆、中亞)地區，同時也包括朝鮮、越南、日本等國家，藩屬國王必須定期朝拜中國皇帝，下跪磕頭，而且要‘觸地有聲’，他們還必須提供本國的土特產作爲‘貢品’獻給中國皇帝，當然中國皇帝回報的贈品比他們的貢品價值更高，以顯示中華民族的富有、威嚴和禮儀。
周邊國家之所以‘願意’成爲中國的藩屬國，一是羨慕渴望富裕的中國文明，希望成爲中國這樣的國家;二是畏懼和害怕中國強大的軍事力量，希望得到中國的政治、軍事保護：漢朝的軍威遠播中亞、歐洲裏海、俄羅斯貝加爾湖地區，唐朝的富麗堂皇影響到印度、阿拉伯和東歐地區。
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一直到明朝和清朝，中國還擁有40多個藩屬國：新疆、西藏、蒙古實際上成爲中國領土，只是名義上還屬於藩屬國地位，另外中亞的一些遊牧民族國家、朝鮮、越南、日本、老撾、柬埔寨、緬甸、暹羅(泰國)、爪哇(印度尼西亞)、菲律賓、錫蘭(斯里蘭卡)、馬六甲(馬來西亞)等都是中國的藩屬國。
但是到了1840年，腐敗的清朝被英國擊敗，以後被列強連續入侵和掠奪、剝削，富裕的中國慢慢成爲世界上最貧窮的國家之一，逐漸喪失了所有藩屬國。
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中國成爲西方半殖民地國家以後，甚至遭到曾經是中國藩屬國之一的日本的侵略!1945年日本投降，中國到了1949年，才真正獲得獨立。
