你聽過古人死後被作成木乃伊，但你知道在千年前的日本，卻有僧侶「自我木乃伊化」嗎?日本佛教主要宗派之一真言宗 (Shingon) 的創立者空海 (諡號弘法大師) 於西元835年過世，據信，空海的遺體不只完整保留，甚至還有頭髮存在，因而開啓了「即身佛」(Sokushinbutsu，又稱肉身菩薩) 的發展。
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「即身佛」盛行於11至19世紀，僧侶們篤信透過修行可以「成佛」到達極樂天堂，而前往極樂世界將會需要肉身。據說，「即身佛」的過程十分嚴格不易，曾有數百位僧侶試着成爲「即身佛」，卻僅有24位成功。
首先，僧侶必須度過6年嚴格辛苦的修行，讓自己的身體達到木乃伊化標準。第一階段，他們只能吃堅果、種子、水果、莓果，維持1000日，同時配合劇烈運動，以去除身上脂肪。
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第二階段，僧侶們只會食用樹皮與樹根，同樣維持1000日。第二階段快結束時，僧侶們會喝下由毒漆藤樹液製成的有毒茶飲，引起嘔吐。此舉是爲了減少身體水份，也讓身體達到防腐作用，利用毒茶殺死體內可能造成身體腐爛的蛆蟲和細菌。
等熬過了這些後，僧侶會把自己關在松木箱內打坐，直到過世爲止。外頭的人會把木箱埋在地下，然後給予僧侶竹桿，讓他能夠吸氧氣。木箱內會有個鈴，僧侶一天響一次鈴來告知外面的人自己還活着。
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直到鈴聲不再響起，外頭的人會把箱子封死，等1000日後再打開，看看僧侶是否成功成爲「即身佛」。
若這位僧侶成功「肉身不壞」，他將會被視爲佛，遺體會移至寺廟、穿上正裝，並接受膜拜;倘若失敗，箱子將再度封起，其他僧侶會景仰他的努力，但不會膜拜他。
據信日本「即身佛」的修行是空海從中國引進，不過隨着1877年政府下令禁止後已沒落，但據說1903年，一位名爲Bukkai的僧侶成功把自己製作成木乃伊。
