吳起爲了謀得大將軍，他一不做，二不休，竟然不惜殺死妻子以表明心跡。他最終依靠這種冷酷血腥的方法贏得了兵權，用妻子的鮮血和頭顱圓了自己的升官夢。這就是史上吳起爲世人所詬病的“殺妻求將”，指他爲了追求名利而不惜做滅絕人性的事。
在先秦文獻中，吳起作爲軍事家與孫武齊名，是一名“將三軍，使士卒樂死，敵國不敢謀”的優秀將領。作爲改革者與商鞅並稱，是一位“治百官，親萬民，實府庫”(《史記?孫子吳起列傳》)的傑出政治家。
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然而，吳起也是歷史上德薄才高的一個典型人物。
吳起的德操，卻讓人無法恭維。他從青少年時代起，便一心想要出人頭地，揚名天下。爲此他不擇手段，甚至不惜以最殘忍、最無恥的方式，來實現自己向上爬攀、爲官作宰的目的。
吳起年輕時家裏有千金資財，由於遊歷求官不成而敗盡，遭到了鄉人的嘲笑，吳起就把嘲笑自己的三十多人殺掉了。這些閒人儘管說話刻薄了一些，但畢竟罪不至死。吳起爲出一口窩囊氣，使30多人喋血利劍，橫屍堂前，視人命如草芥，其狠毒實在教人不寒而慄。
殺人之後，家鄉容他不下，他一狠心咬破手臂對母親發誓“我此去若不能名揚天下，食邑萬戶，誓不敢回!”他求學於曾參，晝夜苦讀，不辭勞苦，卻在六年時間內從不返家探望母親。母親去世，他只仰天大哭三聲，馬上收淚，誦經讀書如常。曾參認爲“吳起母親死去，自己卻不奔喪返家，是一個忘本之人。河水無源就會枯竭，樹木無根就會斷折，人若無本，怎能得善終?吳起不是我的弟子!”於是，吳起被逐。
吳起從此拋棄儒學改修兵法，三年後學成，來到魯國求官。吳起憑藉着才幹頗得魯國國君的賞識，然而，當齊國軍隊入侵時，魯穆公卻在是否任命吳起爲大將統軍作戰一事上舉棋不定。因爲吳起的妻子是齊國人，魯穆公擔心他在作戰時迴護放過齊軍。
吳起殺妻求將
吳起察知這一內情後，爲了謀得大將軍，他一不做，二不休，竟然不惜殺死妻子以表明心跡。他最終依靠這種冷酷血腥的方法贏得了兵權，用妻子的鮮血和頭顱圓了自己的升官夢。這就是史上吳起爲世人所詬病的“殺妻求將”，指他爲了追求名利而不惜做滅絕人性的事。
吳起率領魯國的軍隊，大敗齊軍，連齊國當時著名的大將司馬穰苴也敵不過他。吳起贏得了戰爭，但是，他的政敵這時候跳出來四下散佈謠言了，因爲吳起時衛國在逃的殺人犯，而且他殺妻求將的行爲實在人神共憤，連魯國國君都覺得他居心叵測，所以，在吳起打了勝仗回來之後，魯君終於還是將吳起辭退了。《史記》載“吳起在魯不得志，旋即入魏，“文侯以吳起善用兵，廉平，盡能得士心，乃以爲西河守，以拒秦、韓”。
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無論吳起在道德上如何爲千夫所指，他的軍事才華的確不容抹殺。《孫子兵法》上說當將領的要“智、信、仁、勇、嚴”五種品格具備，從這方面講，吳是一位文武雙全的名將。
他在魏國前後任職多達27年之久，輔佐魏文侯、魏武侯兩代君主，治績突出，戰功卓著，“立爲大將，守西河，與諸侯大戰七十六，全勝六十四，餘則均解，闢地四面，拓地千里。”在鐵馬金戈的洗禮中，吳起作爲威震八方的軍事統帥名聞遐邇，聲譽日隆。
公元前390年左右，因爲魏武侯的大臣王錯的排擠，吳起被迫離魏去楚，被楚悼王任命爲“宛守”(宛，今河南南陽市)，防禦魏、韓。一年以後，被提升爲令尹(相當中原的相)，主持變法。
吳起輔佐楚悼王進行全面的改革，殫精竭慮，雷厲風行，制定了一系列變法措施，並且在實踐中加以堅決貫徹執行。他主持的變法改革，收到了顯著的效果。變法使得楚國的國力迅速得到恢復和發展，成爲“橫成則秦帝，縱成則楚王”的軍事強國。吳起以雄厚的國力爲基礎，統帥楚國雄師南征北戰，所向無敵，取得了“南平百越，北並陳、蔡，卻三晉，西伐秦”(《史記·孫子吳起列傳》)的重大成就，威震天下。
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但是，因爲吳起死得早，變法的時間短，所以吳起在楚國的變法遠不如商鞅在秦國變法所取得的成效顯著，這也是“力功爭強”的戰國最後由秦而不是由楚來統一的重要原因之一。韓非說：“楚不用吳起而削亂，秦行商君而富強。”
金無足赤，人無完人。吳起的個人擁有才華卻無道德，然而，歷代統治者並非需要德才兼備的理想人才輔助，他們只要“因任而授官，循名而責實”，發揮他們的長處，同時對其缺陷有清醒的認識，用制度乃至權術控制與制約他們的行爲，將其消極的因素及其影響控制消減到最低程度。魏文侯、楚悼王對“貪而好色”的吳起的任用就是很好的例子。
