1271年，蒙古帝國大汗忽必烈滅亡南宋，建立了元帝國。元帝國同時是欽察汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國與伊兒汗國等四大汗國的宗主國，名義上五國同爲蒙古帝國，其藩屬國涵蓋東南亞各國。
當然，忽必烈雄心壯志意圖將蒙古帝國的鐵鞭掃遍其能觸及的任何一個可知的世界。元帝國建立後，忽必烈又發起了對日本、越南、爪哇等東亞和東南亞國家的戰爭，但都以失敗告終。
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一系列的對外擴張失敗後，元世祖忽必烈開始把目光放在對帝國的治理上。尤其是對中原漢人採取何種治理措施，當時在元帝國上層形成了截然不同的兩種意見。一種是善待漢人，繼承漢民族的優秀文化和治國理念;另一種是屠戮完漢人，將漢人居住之地變成蒙古人的馬場。
綜合比較之下，忽必烈比較傾向第一種。但由於蒙古貴族的抵制，元朝的統治政策逐漸變成中庸，即奴化漢人，將漢人變成稅收來源。當然，這樣的國策必然會引發漢人的不滿和鬥爭。至元二十年，江南各族人民起義凡兩百餘起，至元二十六年更增至四百餘起。
深究蒙古人爲什麼拒絕漢化，我想原因大致可以歸納爲蒙古人強烈的民族優越感、眼前的慘痛教訓和多文化聚集的大帝國這三個方面。
蒙古人自鐵木真起便掀起了反抗金朝和對外擴張的熱潮，通過一系列的戰爭勝利使蒙古人認爲只要是蒙古馬刀可以刺進去的民族，便不是蒙古人的對手。當然，他們戰勝了太多部落和國家，於是這套理論顯得正確無比。
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蒙古人親眼見證了曾經強盛一時的契丹人、女真人在迅速漢化後變得腐朽、墮落而不具備戰鬥力。契丹人所建立的遼國，女真人所建立的金國，在漢化後都迅速滅亡。蒙古人相信自己眼睛見到的東西，他們判斷漢人的東西對蒙古人來說不啻於一副毒藥。
成吉思汗起蒙古人征服了太多地域，東起太平洋，西到多瑙河，北到今天的西伯利亞，南到大理甚至東南亞。在隨着帝國版圖擴大的同時，他們也接觸了太多文化系統。中國的儒家、道教文化，伊斯蘭文化，印度教文化，基督教文化，還有各種形形色色的地區文化。這使得他們有了對比，漢文化當作爲一種治國之策擺在蒙古貴族面前的時候，便顯得並不那麼香餑餑。
從蒙古帝國建立的階層統治來看，蒙古人自然是長生天的寵兒，作爲了帝國的一等公民。而它所征服的西方人種，一勺燴的就是色目人作爲帝國的二等公民。而原來遼金等黃河以北被早先征服的漢人便成爲了三等公民，南宋的漢人成爲了帝國最底層被奴役的人民。
從他們的階層劃分來看，他們並不認爲中原文化是優秀的。反而它所接觸的西方的不論基督文明還是伊斯蘭文明，顯然是更對蒙古人胃口的。於是一大批蒙古貴族認爲漢人是應該被消滅，並且將長生天所創造的黃河和長江流域爲代表的地區變成蒙古人縱情馳騁的馬場。
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當然，事實證明他們錯的一塌糊塗。漢人通過一次次的起義和抗爭，告訴蒙古人漢人如同世界上其他民族一樣優秀。漢文明是世界上最優秀和最具備生命力的文明之一。
1368年朱元璋作爲漢人領袖，在驅逐韃虜的口號號召下滅亡了元朝。
