現在的人說起某某人是“太上皇”，那這個人肯定是一個權勢大得不得了的人物。爲什麼呢?“太上皇”嘛，不是皇上他爹嗎?那權力還不比皇上還大?
其實，這只是現代人的觀念。在古代，“太上皇”未必會比皇上權勢大。
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最早的“太上皇”，只是一個給死者的尊號。秦始皇統一天下之後，嫌原來的“王”啊“帝啊”的稱號，與自己的無上武功不太相稱，於是取上古的“帝”位號，在前面再冠以最尊貴的“皇”字，是爲“皇帝”。他又想讓自己的帝業世世代代傳下去，故稱自己爲“始皇帝”，也就是“最早的皇帝”的意思，後世的統治者就用序數來稱名，叫做“二世”、“三世”.......以至於萬世，傳之無窮。
既然 自己和後代都尊貴了，還要讓自己的老爹也高人一等。所以，秦始皇就追尊他已死去的父親莊襄王爲“太上皇”。後來，雖然因爲暴政，秦朝二世而亡，辜負了秦始皇的美好心願，但“皇帝”和“太上皇”的尊號卻一直流傳下來。
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秦亡以後經過三番五次的較量，沛縣地方上一個小小的亭長奪取了天下。這就是漢高祖劉邦，他本就是市井出身，還有些無賴習氣。當上皇帝后，剛開始倒不拿皇帝架子，每隔三五天就去看看他爹太公，就像平常人家孝敬父親一樣。
太公家裏的管家比較懂規矩，悄悄對太公說：“天無二日，士無二王，皇上雖然是您的兒子，但更是人主;太公您雖然是父親，但也就是個臣子。怎麼能讓主子給您行跪拜禮!如果這樣的話，哪還能有什麼天子的威信可言?”
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太公聽了惶恐，等下一次劉邦再去看他，老人就早早地扶着掃帚，在門口迎接。劉邦一見，大吃一驚連忙下車去扶自己的父親。太公說：“您是人主，爲什麼要因爲我而亂了天下的禮法呢?” 布衣皇帝這才知道自己身份尊貴，是連父親也要俯首稱臣的。當然啦，爲了表示自己還是尊重父親的，他就尊太公爲“太上皇”。
從此，這個稱呼才從死者的尊號變成活人的尊號。
