“難以計數的壯麗豪華建築一座連着一座，綿延16公里之遠。園內有很多寺塔，裏面供奉着各種各樣金的、銀的和銅的巨大神像。比如，僅一尊青銅大佛就高約23米，而其餘的一切也都如此。花園湖泊，星羅棋佈;一座座白色大理石建築物以琉璃瓦蓋頂，五顏六色，熠熠生輝，裏面有數世紀來堆藏着的各種奇珍異寶。”——劫掠圓明園的法軍統帥孟託邦給陸軍部大臣的信
開啓了“康乾盛世”的康熙大帝，16歲鬥垮了權臣之後，又平定了三藩，收復了中國臺灣，打跑了沙俄。這天下太平了，可是康熙卻閒不下來，於是他開始蓋園子讓自己能有個地兒放鬆一下。他這一起頭，他的兒子雍正和孫子乾隆可就收不住手了。集天下之能工巧匠，會天下之奇珍異寶，還將天下最美的景觀一股腦地“克隆”到了北京城，“天下”都藏進了自己的後花園。於是就有了這集華夏文明和藝術精華之大成的圓明園。
有了這麼個園子，大清帝國的後人可就有了玩樂的去處，英法聯軍闖進來了，結果，皇帝的“安樂窩”被一把火燒掉了。你用150年的時間蓋園子，人家用150年的時間造大炮;你用沒處花了的銀子給大殿貼金，人家用產業革命與啓蒙運動壯大自己的軍隊，充實自己的思想。
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“圓明園”不愧是皇家瑰寶，名字是康熙皇帝起的。匾額是乾隆親自題的，對這個“圓明”作出解釋的是承前啓後的雍正，大體的意思就是品德無缺、政績完美，這兩點自然是開創一朝盛世的先決條件。
對於發源於白山黑水之間的清朝統治者而言，富庶的江南自然是有着十足誘惑的。東南西北都打遍的康熙是第一個衝出圍城的，當然正史上他六下江南的政治目的是去治水患的，皇帝也是人，在治水的過程中也免不了要四處逛逛，微服私訪一下的。面對如此美景，豈能不憶江南?
勤奮的康熙自己擔負起了選址的重任，在京郊轉了一個多月，最後拍板在海淀建園。一待園成，康熙就從紫禁城搬了出來，住進了園子。這個園子叫暢春園。自己住得愉快的康熙沒忘了自己的兒子們，讓他們也都蓋園子，其中胤禛(後來的雍正)的園子就在暢春園的邊上，也就是其後的圓明園。
“大清朝政治的第二個心臟”
“在康熙衆多的兒子中，雍正算比較懂得迎合康熙的，尤其是在細節上，比如對賜園——圓明園的設計修建，就是康熙比較欣賞的風格。”著名古建築專家何重義說。雍正在後湖四周建了九個島，雖然是休閒放鬆之所，每個小島還有一個詩畫般的名字，“但爲什麼偏偏就建了九個島呢?”在何重義眼裏，這絕對不是隨性所至的行爲，而是故意爲之，“‘一統九州大地’，這纔是雍正的用心，也是他的雄心所在。”
北京市社會科學界聯合會原研究室主任常潤華介紹，每年的元宵節前夕，皇帝便帶着宮眷、大臣從紫禁城出發，前往圓明園“就是一次大搬家”。搬的不僅是皇帝專用的金椅，就連金痰盂也要帶着。而象徵皇權的25方玉璽也會預先被送到圓明園。在圓明園的宮廷區裏，和紫禁城大內一樣，同樣設置了一套清朝政府所有的中央機構，甚至清政府的許多重要檔案也存於圓明園，如“軍機冊檔，一存方略館，一存圓明園”。常潤華說，“從這個意義上講，當時的圓明園已經成爲大清朝政治的第二個心臟。”
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爲什麼有皇宮不住，要住園子呢?乾隆雖然解釋過：皇帝勤政之餘也是要放鬆的，只不過大清的皇帝們似乎更喜歡在這個園子裏發號施令。其實圓明園已經算是整個帝國的中心，因爲除了每年的重大祭祀活動外,皇帝已不再回到紫禁城居住。
只不過遺憾的是，後幾代的帝王都忘了康熙的一句話，康熙最初接觸到歐幾里德幾何學及近代天文學原理時，曾憂心忡忡，“西洋諸國千百年後必爲中國之患。”更遺憾的是，西洋的大炮戰艦來早了千百年。
西洋樓僅是一個小小點綴建築
雖然康熙給兒子留下了不過200萬兩府庫存銀，但勤政的雍正卻給兒子留下了5000萬兩庫銀，相當於大清一年的收入，天下太平日久，又精力旺盛的乾隆開始專注於花錢。他除了帶着龐大的儀仗隊四處旅遊外，也開始了熱火朝天的擴園運動。出遊時他隨時都帶着工匠和藝術家，蒐集到各處的園林名勝，命令畫家繪製成圖，回京後在圓明園仿建。
對於自己爲什麼熱衷於蓋園子，乾隆說，錢就是流通之物，我花錢就是讓百姓掙錢，與其錢都在我手裏，不如散到天下去。接受了乾隆對人民的好意，圓明園邁入了其輝煌期。
而此時西方正在進行的資本主義革命，沒有給富得流油的東方帝國帶來一絲影響，乾隆一直沉浸在天朝大國的滿足與自負中。當年他在圓明園時就對英國使節說了，我們什麼都有，不需要和你們蠻夷互通有無。
現如今，我們對圓明園最直接的聯想就是那些西洋建築的“殘肢”。事實上，西洋樓是靠近北牆的一個小小點綴建築而已，只相當於圓明園全局的五十分之一。或許是出於乾隆對“華夷之辨”的考量吧，又或許僅僅是在炫耀自家園子裏包羅天下、百花齊放，這其中就包括讓乾隆很好奇的獸首水龍頭。而殿堂中隨處可見的自鳴鐘、望遠鏡和樂器之類的西方玩意，或許更能讓皇帝產生出囊括寰宇、世界盡在我手的幻覺吧。
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爲支付戰爭費用銅器化成銅料
當年英國遣使入清時，給乾隆帶了600多箱禮物，英國人本來是想能夠通商的，結果乾隆認爲人家是來進貢的。習慣了唯我獨尊的天子，進貢的東西當然入不了乾隆的眼。禮物中就包括許多英國有意炫耀武力的禮品，如當時英國最大、裝備有最大口徑火炮110門的“君主號”戰艦模型，以及榴彈炮、迫擊炮、步槍、連發手槍等先進武器。
一直到1860年，這些禮物仍然被完好地保存在圓明園裏。圓明園被劫掠時，有的英軍士兵見到了早就裝好了子彈、也配置完整的雙筒槍和十二磅榴彈炮，基本上就是新的一樣。
可憐的咸豐，繼位時國庫存銀僅800萬兩，而他要同時面對太平天國的起義和洋人的侵略。爲了支付戰爭費用，圓明園裏存放的228件銅瓶、銅爐、銅龜鶴等，曾經被咸豐化成了8747斤銅料。
圓明園的誕生，是中華文明厚積薄發後的一次完美釋放;而圓明園的消失，則是唱給一個奢侈無度固步自封的王朝的輓歌。
