咸豐十年(1860年)8月，英法聯軍進攻北京。其實要論兵力，當時北京城裏面還是相當多的，京營八旗和步兵統領麾下的綠營兵，建制完整，少說也有十萬多人。而且北京城牆很高，相當堅固。
以當時聯軍的火炮，還不足以摧毀這些城牆，如果守軍還能戰，哪怕有僧格林沁麾下騎兵那樣的勇氣，聯軍想要攻下北京，不蹦下幾個大牙，怕也很難得逞。但是這些軍隊，基本上都是樣子貨，欺負欺負百姓還行，根本不能打仗，八里橋慘敗的消息傳來，這些爺全部集體缺鈣了。
而此時的咸豐作爲遊牧民族出生的統治者，對於守城一向缺乏信心，面對危局，他以狩獵之名逃亡到了熱河行宮，留下了他那倒黴的六弟恭親王奕訢，跟洋人交辦事宜，咸豐估計早就想好了，善後的事情做好了，他多少也能少被譴責一點，要是做不好，也有個替罪羊不是。
留在京城的奕訢，只能聽憑洋人擺佈。洋人進了城以後，搶光了戶部，掃蕩了各大衙門。搶劫了圓明園，還放了一把火，他也只是徒呼奈何。京城百姓受到騷擾，雖然比後來的八國聯軍要好一點，但也是受盡凌辱，對此，奕訢也只能是看看，內心怕是恨死了咸豐。
搶劫和火燒圓明園，擺在明面上的理由，是聯軍進城之後，以打開監獄，放出此前被俘和因談判被僧格林沁扣押的聯軍人員爲藉口。可是他們發現有些人已經被刑訊虐殺了，剩下的也傷痕累累，有人甚至奄奄一息。
聯軍發現，當年的清廷刑部，給這些人定的罪名，居然是反叛。爲了這些遭刑訊被虐殺的人，聯軍決定報復清朝皇帝，在他們看來，圓明園是皇帝個人的財產，所以把它燒了，算是對皇帝的一種懲罰。
而裏子上卻不是這回事，由於受到傳教士的宣揚，圓明園藏寶無數的大名已經早被歐洲人熟知，這些聯軍將領在未到北京的時候就蠢蠢欲動。現在都到了家門口了，藏寶園近在眼前，裏面珍寶無數，而且毫無防範，這讓這些不遠萬里的武夫們如何耐得住?
所以搶劫圓明園是必須要發生的一件事情，搶劫過後，再一把火燒掉，毀屍滅跡，這太順理成章了。英法聯軍挺近圓明園的時候，只有幾個太監站出來試圖阻攔了一番，當然是當場斃命了。隨後，圓明園變成了他們的樂園。
文明的發展，只是讓歐洲人的行動有了一點點約束，但是到了別的國家，則依舊是能搶就搶。搶劫的過程中毀掉大批珍貴的文物，許多價值連城的繪畫和宋版書，都被付之一炬。就當時而言，那些聯軍的大兵，沒有文物這個概念。對他們來說只有金銀、珠寶、鑽石纔是值錢的好東西。
而讓人感到可笑的是，這些大兵們搶劫圓明園，搶走的不單單是中國的文物，還有1793年馬戛爾尼勳爵到大清的時候，送給乾隆的那些禮物也在其中。
更令人驚奇的是，在打開庫房的時候，他們發現了兩門榴彈炮，居然原封不動的扔在庫房的一邊，從來沒人想過，將它們拉出來對付一下打上門的英國人。最後，這些禮物原封不動的又回到了英國人的手裏。
至於現今被炒得神乎其神的圓明園十二尊生肖獸頭，我想應該不是當年那些大兵的首選，充其量，這些銅製品只不過是些美觀的水龍頭，在遍地珍寶的圓明園中，隨便什麼東西都比這些水龍頭值錢，誰會去搶它呢?
英法聯軍走後，大批的中國人涌進了圓明園，全民淘寶，不知有多少人發了橫財，至於這些水龍頭應該也是後來才流失到海外的吧。這些被百姓從廢墟中撿來的寶貝，被外國人從地攤上以便宜的價格買走，流失海外。據統計當時圓明園被搶劫的文物達150多萬件，統計之外的就更無從算起了。
圓明園被搶劫燒掉以後，遠在熱河的咸豐皇帝哭的死去活來，冷靜下來之後，突然想起了一件大事，圓明園裏面存放着清朝歷代皇帝的御像，不知在浩劫中有沒有幸免。
於是咸豐趕緊下令讓大臣去找。皇命不敢違，兩個大臣趁着天黑摸進了圓明園，在存放御像的舊址中還真是找到了。那些聯軍全然不知這些東西的價值，只是將他撕下來，扔在了地上。
而當時的看守太監，全然沒有一點政治覺悟，可伶這些列祖列宗的御像被踩的全是腳印，有的還被撕破。這兩名大臣原本還想着拿這些御像回去給咸豐交差，轉念一想，御像都這幅德行了，皇帝見了，還不大發雷霆，絕對討不出一個好來。於是趕緊的把火攏一攏，把這些劫後餘生的御像，一把火燒了。
咸豐得知御像失蹤後，在熱河虔誠而又痛苦的向祖宗請罪，原本舊病就沒好，現在又添新病，等待他的只有死亡了。到了地下見了列祖列宗，也不知他是如何解釋的。
