唐以後我國出現了一幅以倫理爲主題的吉祥圖，名爲《五倫圖》或《倫敘圖》。這幅圖以鳳凰、鶴、鴛鴦、鶺鴒、黃鶯分別代表君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友之道，蘊含着深刻的傳統文化內涵。
孟子提出五種人倫關係
傳統吉祥圖大部分通俗易懂，家喻戶曉。但也有一些內涵極深，若無國學根基，便不知其寓意何在。如經常出現在繪畫、瓷器、刺繡等上面的《五倫圖》，表面上看只是一幅花鳥圖，與其他花鳥作品無多大區別，實際上卻大有深意。
《五倫圖》的畫面是以鳳凰爲中心，在樹、石、花卉、水中還有仙鶴、鴛鴦、鶺鴒、黃鶯四種禽鳥出現。從這幅圖的名稱可知，這五種吉祥禽鳥分別代表五種人倫關係。哪五種人倫關係?就是《孟子·滕文公上》所說的：“人之有道也，飽食、暖衣、逸居而無教，則近於禽獸。聖人有憂之，使契爲司徒，教以人倫，父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有敘，朋友有信。”即父子、君臣、夫婦、長幼(兄弟)、朋友之間的關係和應當遵循的行爲準則。《五倫圖》中，以鳳凰比喻君臣之道，仙鶴比喻父子之道，鴛鴦比喻夫妻之道，鶺鴒比喻長幼(兄弟)之道，黃鶯比喻朋友之道。
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顯然，《五倫圖》是古代藝術家根據孟子上述這段話創作出來的。但問題是，孟子明明說爲了使人有別於禽獸，“聖人”才使契爲司徒“教以人倫”，但爲什麼後人偏偏用禽鳥象徵“五倫”呢?難道人對倫理道德的遵循和掌握還不如這五種禽鳥?
學習動物長處 反映謙卑態度
在回答這個問題之前，有必要了解一下孟子的人倫觀是怎麼形成的。孟子提到的“聖人”，是指舜。《尚書·舜典》載：“帝(舜)曰：‘契，百姓不親，五品不遜，汝作司徒，敬敷五教，在寬。’”舜發現當時百官種族之間不夠和睦，人們家庭內部也不夠和諧，便起用契擔任司徒一職，負責教化工作，還要求契以寬厚爲本。“五品”即“五倫”，又稱“五典”、“五常”，但其含義與孟子所說的“五倫”不完全一樣。後世註釋者多認爲“五品”是指父、母、兄、弟、子，推行“五教”，是要達到父義、母慈、兄友、弟恭、子孝的目的。後來，孔子提出“君君、臣臣、父父、子子”，在此基礎上，孟子在“五倫”中增加了君臣關係和朋友關係，從而把“五倫”從家庭倫理規範擴大到整個社會都應當遵循的行爲準則。
現在回過頭來解釋前面的問題。《五倫圖》以五種禽鳥象徵“五倫”，雖然是藝術家的創作，但並非牽強附會隨便湊合，而是根據前人對這五種禽鳥生活習性的深刻認識創作出來的。圖中五種禽鳥形象優美、姿態各異，再配以樹、石、花、水，使畫面更加自然生動。這種寓教化於美術的方式，無疑使傳統倫理道德教育更加立體化、多樣化。
古人認爲，雖然人是萬物之靈，是地球上最高級的動物，但人和萬物之間是互相依存的關係。每一種動物，都有其存在的價值和人類應該學習的優點。人類學習動物的長處，並不意味着人不如禽獸，而是反映了人類面對萬物時應該保持的謙卑態度。
鳳凰是古籍屢次記載過的“神鳥”。《山海經》稱鳳凰“飲食自然，自歌自舞，見則天下太平”。《韓詩外傳》稱鳳凰“戴德、負仁、抱忠、挾義”，天下有道則鳳凰出現。《禽經》稱“鳥之屬三百六十，鳳爲之長，又飛則羣鳥從，出則王政平，國有道”。故後人在創作《五倫圖》時，用鳳凰表示君臣之道，寓意“君使臣以禮，臣事君以忠”。孟子稱“君臣有義”，其含義大概也是如此。
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仙鶴象徵父子 鴛鴦代表夫妻
《五倫圖》爲什麼用仙鶴象徵父子關係?很多人都知道，仙鶴在古代是長壽的象徵，《淮南子》稱“鶴壽千歲，以極其遊”。鶴在禽鳥中，地位僅次於鳳凰，在古代是一品文官的標誌。但鶴的另一層內涵現在知者甚少，這層含義源於《周易》。《周易》中孚卦“九二”爻辭：“鳴鶴在陰，其子和之，我有好爵，吾與爾靡之。”鶴父在山陰鳴叫，鶴子隨之鳴叫相和，父子之間一唱一和，這是鶴的天性，猶如“父子有親”，故後人用鶴來象徵父子關係。
鴛鴦代表夫婦，則人所共知。此種觀念在晉代以前已有。晉崔豹《古今注·鳥獸》雲：“鴛鴦，水鳥，鳧類也。雌雄未嘗相離，人得其一，則一思而死，故曰匹鳥。”故選擇一種禽鳥代表夫妻關係，非鴛鴦莫屬。孟子提出“夫婦有別”，是提倡男主外女主內，跟現代社會的夫婦之道有所不同。
很多人對鶺鴒也不太熟悉。它是一種嘴細，尾、翅都很長的小鳥，頭頂黑色，前額白色，形狀有的像舞臺上張飛的臉譜，所以人稱“張飛鳥”。這種鳥只要有一隻離羣，其他鳥就鳴叫起來，焦急地尋找同類。故《詩經》有“鶺鴒在原，兄弟急難”之句，後人便用鶺鴒代表兄弟之道，這種關係的準則是“兄友弟恭”，即孟子所說的“長幼有敘”。
朋友之間最重要的行爲準則是講信用，所以孟子說“朋友有信”。哪一種禽鳥最講信用?候鳥很守信，每年準時北徙南遷，雞也講信用，每天早上準時打鳴。但這些禽鳥雖守信，卻不能代表朋友之間的關係。於是古人又從《詩經》中尋找靈感，發現《詩經》中有“鶯其鳴矣，求其友聲”之句，便用黃鶯代表朋友之間的相處之道。禽鳥審擇高棲詩人比興人倫
《五倫圖》的出現，應該在唐代以後，因爲至今尚未見到宋代以前的《五倫圖》。目前可以看到的是宋代的紗繡作品，但不叫《五倫圖》，而叫《倫敘圖》。
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此幅作品現藏於臺北“故宮博物院”，圖案用紗繡“二絲串”法繡成，圖上有鳳凰、鴛鴦、鶺鴒、黃鶯、鶴，各自飛翔棲息於水、芙蓉、竹、梧桐間，暗寓“五倫”。自此圖出現後，逐漸被人們認同，遂使上述五禽成爲“五倫”的象徵，並隨着各種藝術門類的發展，廣泛出現在繪畫、陶瓷、木雕、玉雕、銅器等器物上面，成爲廣受大衆青睞的傳統吉祥圖。
清代是《五倫圖》最流行的時期，許多藝術家和民間工藝人都參與了《五倫圖》的創作，流傳下來的作品也最多。如清末畫家任伯年，有感於西風東漸，傳統倫理道德逐漸被人們淡忘，便繪《五倫圖》贈送給友人章敬夫。
章敬夫在自識中道出了任伯年的心聲：“思我中夏君臣、父子、夫婦、昆弟、朋友之倫，歷堯舜三代以來，以導以教，化人已深。何世變日移，滔滔是也。及見禽鳥，尚能審擇高棲。詩人都比興人倫，舉凡鳳凰之系君臣、肅鴇之系父子、雎鳩之系夫婦、鶺鴒之系昆弟、嚶嚶鶯鳴之朋友，多識之益，具在三百篇中，可以人而不如鳥乎?”
