妓女世界是一個等級結構分明的地下社會。在晚清上海的風俗業中，“書寓”當之無愧佔據妓女等級中的第一把交椅，在原則上，這一類妓女“賣藝不賣身”。她們主要是陪宴侍酒，並用各種曲藝演奏來取悅顧客。一般的嫖客基本上難以接近書寓，在選擇顧客方面，“書寓”相對來說擁有着很大的自主性，然而她們僅僅是上海的風俗世界中一個極小的羣體。
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較“書寓”次一級的爲“長三”，據說這個名稱來自於中國牌九里的“長三”或者“三三”，意思是客人只需要付給這類妓女3元錢，就可以叫她出局應堂差，如果再付給她3元，客人就可以和她一起過夜。此外，再低一等的妓女被稱爲“二二”、“二三”或“麼二”(與“長三”的界限有時比較模糊)。以上羣體基本上構成了整個高級妓女集團。
相對於高級妓女，各類普通妓女和底層妓女的界限較爲模糊，基本上由她們各自不同的服務對象所決定。“鹹水妹”幾乎清一色全部由廣東人組成，她們緊隨外國人之後來到上海，實際上，這些廣東妓女幾乎是19世紀唯一歡迎西方人的妓女羣體，之所以有“鹹水妹”這個稱謂，是因爲她們起初都是船伕的妻子和女兒。
但是相比其他普通妓女，這些女子的服飾和髮型更加西方化，她們不僅不纏足，甚至還常常光腳。無論是在價格還是風格上，“鹹水妹”和“野雞”都極爲相似。
“野雞”幾乎成爲了現代普遍稱呼妓女的代名詞， 她們佔據晚清上海賣淫業的極大部分，而她們區別於其他類別妓女的是拉客方式，她們幾乎每天晚上都會站在門階或人行道上吸引顧客，甚至野雞彼此之間還會相互推薦顧客來增加收入。
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處於整個賣淫業最底層的被總稱爲“釘棚”，她們大多居住在條件極爲簡陋的棚戶區。這一類妓女幾乎可以說是被拋棄的賣淫羣體，去她們那裏的顧客主要是苦力和黃包車伕，這些女子不僅年老色衰，大多還患有晚期梅毒等各類性病，基本上只是爲了滿足那些底層顧客的生理需求。
以上，我們可以看到晚清上海的高級妓女還是“有藝傍身”的，那麼爲什麼古代高級妓女需要“有藝傍身”呢?傳統的兩性關係使得男性常常無法從主導家庭的妻子那裏獲得必要的滿足，對統治階層同時又是文化階層的士大夫而言，比起肉體上的享受，他們更傾向於從高級妓女那裏獲得精神上的滿足，而風月場所正好爲男性提供了一個理想的化外之地。
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純粹的物質利益在某種程度上是它的基礎，但毫無疑問，感情的因素也參與其中。與高級妓女在一起，男人可以體驗那種外界無法相信的感覺和感情。
另外，我們更需要認識到的是，跟歷朝歷代一樣，晚清時期多才多藝的高級妓女只是比例極小的一部分，佔絕大多數的普通妓女在歷史記載中是一個沉默的羣體，作爲歷史記載者的士大夫階層常常沒有予以她們發言的機會。所以，如果從整體上看，那麼古代妓女多才多藝的優雅印象勢必是要破滅的。
