慈禧是有名的“奢侈太后”。但正如曾給慈禧畫像的美國畫家卡爾女士在《慈禧寫照記》中所說：中國皇帝之尊嚴，僅次於天。臣下以犬馬聲色奉者，自然窮奢極侈，惟恐不得主上之歡心。而皇帝則自以爲貴爲天子，富有天下，區區數千百萬金之供奉，自亦無所用其顧惜也。所以皇宮奢靡之習歷來如此，並不僅僅是慈禧太后。
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裕德齡，漢軍正白旗人，封和碩格格。因曾擔任慈禧太后的御前女官，在慈禧太后身邊生活了兩年。她將宮廷內的所見所聞，寫成了一本《清宮二年記》。書中說道：「慈禧對於飲食的知識極爲淵博，大概可以使當代許多專家吃驚。」想來，慈禧太后那些淵博的飲食知識，源於她那奢侈無比的飲食生活。慈禧太后的飲食之奢侈，根據德齡的記載，慈禧太后一日三餐有兩次正餐，每次正餐就有100道不同的菜餚，正餐之外的兩次「小吃」至少也有20道菜。
慈禧太后的御廚裏，有128個來自全國各地的名廚，他們手藝精湛，但又各有特長，加之所用材料，均爲全國採辦的上品，因此，慈禧太后每天食用的，都是頂級烹調。當然，雖然有琳琅滿目的各種珍饈佳餚，可慈禧太后本人肚皮有限，絕對不可能完全享用那100多道菜餚。於是，慈禧太后吃了三四道後，餘下的那些，或者丟棄，或女官、宮女和那些高級太監們依次享用。
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這還僅僅是日常飲食，如遇到慈禧太后的生日，宴會的規格和規模，都更加龐大。光緒二十年(1894年)十月初十日，是慈禧太后的60大壽，慈禧太后在兩年前就頒佈了上諭，安排祝壽的事宜。在壽日前月餘，筵宴即已開始。整個宴會辦下來，光是各種釉彩碗、碟、盤等瓷器，就使用了29,170餘件，而整個慶典，更是花費了近1000萬兩白銀。
慈禧太后對食物是非常講究的，以喝茶爲例，慈禧太后所用的茶具，都是金碗蓋、金托盤和白玉杯，以及精美瓷器等。慈禧太后泡茶用的水，是來自玉泉山的泉水，爲了保證茶水新鮮，每天當日從玉泉山運來泉水，當天使用。所飲的花茶不是經過火焙的茉莉、玫瑰，而是剛採摘的鮮花。而講究到極致之時，就會出現一些怪癖。慈禧太后居住的地方，往往會擺放一些水果，但是這些水果，不是食用之物，而是拿來聞香的!
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原來，慈禧太后非常喜歡水果的香味，因此，就在房中擺放大量各種水果，這些水果放了一段時間後，就會撤下去倒掉。就這樣，爲了慈禧太后這個怪癖，宮廷裏每年都有消耗大量的水果。根據考據的清單項目，光緒二十三年(1897年)慈禧太后所消耗的水果總量：蘋果158,320個、秋梨111,750個、棠梨77,300個、紅肖梨53,295個、柿子2,275個、文官果2,400個、石榴310個、甜桃4344.5筐、酸桃302.5筐、櫻桃429筐、李子920筐、杏694筐、沙果491筐、檳子770筐、葡萄16,385斤、鮮山楂16,663斤……
