沐浴，就是今日通常所說的洗澡，包括頭、身、手、腳的洗浴。然而古人卻分得極細，東漢許慎《說文解字》中有云：“沐，濯發也。浴，灑身也。洗，灑足也。澡，灑手也。”所謂“濯”、“灑”就是洗的意思。據此看來，古代的沐浴與今日的洗澡的意義並不完全吻合，而只有把許慎對“沐”、“浴”、“洗”、“澡”的解釋結合起來，才能是我們所說的真正意義上的洗澡。
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最初，人們沐浴只能到河裏洗。在洗滌的過程中，他們發現有些泥土抹在手或身上，再用清水洗去，比原來還乾淨。於是泥土成爲最早的清潔劑，當手沾油脂時，用泥土揉搓，再用水清洗，油污很容易去掉。直到現在，我們也會用搓泥土的方式來去除汽油、柴油、動物的油污。
但是泥土畢竟不能洗滌面部和細嫩部，於是人們從一些顏色發暗紅潭水裏熬製出結晶體狀物質，可以洗去衣物和髮際間的污垢。這就是原始的“鹼”。鹼有很強的去污能力，用於洗滌已經很悠遠。即使現代人，各種皁類也有鹼的成分。
從文字記載看，秦漢時期，人們就用皁角來洗衣物和頭髮了，到隋唐已形成慣例。皁角是皂莢樹的果實。在使用前要將整個的莢果砸碎，弄成粉末狀或泡在水中。
因爲皁角是天然植物，對人體無毒副作用，所以可以洗滌頭髮等細部。據說使用皁角水洗滌的頭髮，乾淨烏亮，略帶芳香味，洗滌的衣物顏色不褪，因此很受百姓喜歡。
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而在過去，豬是人類家飼並食用的主要動物，因爲豬的胰臟有很強的去污力，還能潤滑皮膚，所以人們在豬的胰臟中加鹼，緩解鹼的刺激力，再添加一些香料，使其在使用時有香味，百姓把這樣製造出的皁叫做“豬胰子”，並做出各種形狀，成爲了盛極一時的護膚品。
唐朝的胰子兼有凍瘡膏的作用，高檔一點的稱爲“面藥”和“口脂”，用來塗臉和嘴。宮中在冬天會發給官員。杜甫《臘日》中有“口脂面藥隨恩澤，翠管銀罌下九霄。”說的就是這種情況。
西周時期，沐浴禮儀逐漸形成定製。由於沐浴已經深入到社會的方方面面，人們也對沐浴有了更深層次的理解，不僅把沐浴單純地看做潔身淨體、潤膚養身。祭祖前要沐浴淨身，表示內心潔淨虔誠。
沐浴與人們生活的行爲規範密切聯繫在一起，《禮記》中有記載：“男女夙與，沐浴衣服，具視朔食。”每日早起，要沐浴更衣。對於夫妻而言，“不敢共湢浴”，妻子不能和丈夫共用一個浴室。家庭中也有尊老禮節，晚輩要五天燒一次溫水爲父母洗一次澡，三天燒一次溫水爲父母洗一次頭。這期間，如果父母的臉髒了，要燒淘米水爲父母洗淨，腳髒了，則用溫水洗淨。
隨着社會的發展，人們逐漸養成了沐浴的習慣，甚至在甲骨文和金文中也對“沐浴”有所記載。沐，字形像雙手捧起水盆中的水做洗髮狀，意爲沐，是“洗髮”之意。而浴，字形像人置身於器皿中，並在人的兩邊加沙鍋內水滴，會意爲浴，是“洗澡”的意思。而用來沐浴的器皿，有青銅器鑑，《說文解字》中對此的解釋是：“鑑，大盆也”，在銅鏡尚未問世前，古人常以鑑盛水照容貌。
另外《紅樓夢》中芳官洗頭一回中也對古人洗頭做了記載：
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襲人忙打發人去說：“少亂嚷!瞅着老太太不在家，一個個連句安靜話也都不說了!”睛雯因說道：“這是芳官不省事，不知狂的什麼。也不過是會兩齣戲，倒像殺了賊王，擒過反叛來的!”襲人道："“一個巴掌拍不響”，老的也太不公些，小的也太可惡些。”寶玉道：“怨不得芳官!自古說“物不平則鳴”，他失親少眷的在這裏，沒人照看，賺了他的錢，又作踐他，如何怪得?”又向襲人說：“他到底一月多少錢?以後不如你收過來照管他，豈不省事些?”襲人道：“我要照看他，那裏不照看了?又要他那幾個錢才照看他?沒的招人家罵去。”說着，便起身至那屋裏，取了一瓶“花露油、雞蛋、香皂、頭繩”之類，叫了一個婆子來，“送給芳官去，叫他另要水自己洗罷，別吵了。”
