據說最早的時候戒指是一種“禁戒”的標誌。當時皇帝三宮六院、七十二嬪妃，皇上每天會選妃陪伴，後宮中的妃子們如果來了月經，便會戴上戒指，作爲一種信號使用。從大量文獻可以看出，秦漢時期，我國婦女就已經普遍佩戴戒指了。東漢時期，民間已將戒指作爲定情之物，青年男女通常會以贈送指環來表達愛慕之情。到了唐代，用戒指當定情信物的習俗就更加盛行了，並一直延續到了今天。
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“戒指”一詞出現較晚，《中國古代服飾風俗》一書講到明代服飾時說：“至於稱其爲戒指，似乎還是明代以後的事情。”明王圻的《三才圖會》又說：“後漢孫程十九人立順帝有功，各賜金釧指環即今之戒指也。”這些都說明，直到明代以後，“戒指”的稱呼纔多了起來。但“戒指”一詞最早卻不是出現於明代。
元代關漢卿的戲曲作品《望江亭中秋切》的第三折中有：“(正旦雲)這個是金牌?衙內見愛我，與我打戒指兒罷。再有什麼?”這裏就出現了“戒指”一詞。還有《永樂大典》殘本中保存的朝鮮時代的漢語教科書《樸通事諺解》有：“少贖，二十兩也不夠，我典一個房子裏，我再把一副頭面，一個七寶金兒，一對耳墜兒，一對窟嵌的金戒指兒，這六件兒當的五十兩銀子，共有二百兩銀子，典一個大宅子。”該作品約刊於元代，所以“戒指”一詞在元代就已經出現了，但具體是什麼時候，還有待考證。
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世界上第一個將戒指當做訂婚信物的人是奧地利王麥士米尼。1477年，麥士米尼認識了瑪麗的公主。麥士米尼爲她的美麗容貌和優雅的舉止而傾倒。可瑪麗早已許婚於當時的法國王儲，但是他仍不放棄，爲了贏得瑪麗的愛，麥士米尼命人專門打造了一枚珍貴的鑽石戒指，送給瑪麗。
瑪麗面對這隻精雕細刻、閃閃發光的鑽石戒指和麥士米尼的熱烈追求，終於改變了初衷，嫁給了麥士米尼。從此，鑽石戒指便成了西方人的訂婚信物。不過在古羅馬，戒指是被用來做印章的，象徵着權利。
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歐洲女性是在14世紀時開始普遍戴戒指的。而把戒指戴在哪個指頭上，也是有說法的，一般戴在食指表示想結婚;戴在中指上代表正在戀愛;戴在無名指上代表已經訂婚或已經結婚;戴在小指表示單身。還有一點值得我們注意的是，戒指應戴在左手上。
