手垂過膝，是史料中常見的一個詞，多用來描述帝王身材奇異，如蜀國昭烈皇帝劉備“垂手下膝，顧自見出耳”(《三國志》)，晉武帝司馬炎“立發委地，手垂過膝”(《資治通鑑》)，北周文帝宇文泰“髮長委地，垂手過膝”(《周書》)，後燕皇帝慕容垂“手垂過膝”(《晉書》)。古人認爲，凡是帝王，身材總有些異相，“手垂過膝”便是異相其一。不過，“手垂過膝”並非皇帝的專利，陳朝皇后柳敬言也是這樣一個人。
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柳敬言(531—615)，河東解(今山西運城)人。祖父柳惲官至樑朝祕書監，父親柳偃是梁武帝的女婿。侯景之亂中，柳敬言投靠時任荊州刺史的舅舅，也就是後來的梁元帝蕭繹。後來，蕭繹因陳霸先平亂功高，封其侄子陳頊爲直閣將軍、中書侍郎，並將外甥女柳敬言許配給陳頊爲妻。承聖二年(553)，柳敬言爲陳頊生下長子陳叔寶。太建元年(569)，陳頊當上了陳朝皇帝，是爲陳宣帝，立陳叔寶爲皇太子，立柳敬言爲皇后。
據《陳書》記載，柳敬言不僅“美姿容”，相貌十分俊美，而且“身長七尺二寸”，擁有一副絕好身材。南朝後期，一尺相當於現在的24.5釐米，那麼“七尺二寸”的柳敬言身高便有1.76米還多。容貌嬌美，身材高挑，一身貴相，難怪陳頊對她一見鍾情。更令人驚奇的是，柳敬言居然同前面提到的那些橫空出世的帝王一樣，也“手垂過膝”(《陳書》、《南史》)，堪稱史上一奇。在史料記載中，柳敬言是唯一一位手垂過膝的皇后。
手垂過膝，給人的印象是不甘居人之下，而柳敬言卻是一位性情謙和之人，她律己修身，善待他人，甚爲陳宣帝敬愛。陳宣帝早年娶了一錢姓女子，稱帝后將錢氏封爲貴妃，對其寵愛超過皇后。對此，柳敬言非但不妒忌，反而“傾心下之”(《陳書》)，甘心居於錢貴妃之下。每逢各地送來供品，柳敬言總是選最好的讓給錢貴妃，自己則用一些差的。身爲皇后，雖執掌後宮，但柳敬言並無爭寵之事，更沒有去擠兌情敵，足見其寬廣胸懷。
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除了謙和，柳敬言還臨危不懼，危急時刻能夠捨己忘我。太建十四年(582)，陳宣帝駕崩，陳叔寶“哀頓俯伏”，始興王陳叔陵趁其不備，突下黑手，“以剉藥刀斫後主中項”，用切藥刀朝陳叔寶脖子上亂砍，意在製造宮廷血案，奪取皇位繼承權。面對突發事變，面對兇暴之徒，柳敬言“馳來救焉”，用身體和手臂護住兒子。陳叔陵窮兇極惡，“又斫太后(柳敬言)數下”。柳敬言雖被砍傷，陳叔寶卻得以“自奮得免”(《陳書》)。
經雲：“手長過膝，蓋世英賢”。柳敬言是一個有能力、有魄力的人;生逢亂世，更是給了她施展才華的機會。陳宣帝死後，舉行大喪;陳叔陵行刺不成，開始興兵作亂;隋軍也趁機逼近長江，陳朝失去了淮南大片土地。此時，陳叔寶因刀傷不能料理政事，國家危亡。內憂外患之際，柳敬言不顧傷痛，以皇太后的身份坐鎮京城，擔起攘外安內重任，“誅叔陵、供大行喪事、邊境防守及百司衆務”(《陳書》)，井井有條，巾幗不讓鬚眉。
對於權力，柳敬言沒有太多的慾望，更沒有藉機攬權，隻手遮天。等內亂平息了，外敵打退了，國家安定了，兒子病癒了，她立馬急流勇退，將權力交還陳叔寶，“後主創愈，乃歸政焉”(《陳書》)。然而，陳叔寶是一個昏聵無能且荒淫風流的天子，整日花天酒地，紙醉金迷，致使朝政腐朽，怨聲載道，亡國之勢已成。看到國力日衰，柳敬言後悔沒有教育好兒子，但事到如今，她只能在幕後加以輔助，這才使陳朝政權得以苟延殘喘。
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禎明三年(589)，陳朝被隋軍滅亡，柳敬言被俘虜至長安，後轉至洛陽，並得到了隋文帝和隋煬帝的優待。大業十一年(615)，柳敬言死於洛陽。關於柳敬言的年齡，正史中說她活了八十三歲;而她的墓誌銘中卻說她於“大業十一年(615)春遘疾，……春秋八十有五”。相比《陳書》和《南史》，墓誌銘上的記載時間更早，更準確。算起來，柳敬言比西漢皇后王政君(前70—13年)活的時間還長，她纔是中國歷史上最長壽的皇后。
值得一提的是，柳敬言的身材相貌與其丈夫陳宣帝極其相似。柳敬言“美姿容，身長七尺二寸，手垂過膝”，而陳宣帝也是“美容儀，身長八尺三寸，手垂過膝”(《陳書》)。這對帝后，男俊女美，身型匹配，且都“手垂過膝”，論相貌，論身材，論特徵，這兩口子是典型的夫妻相，堪稱中國歷代帝后的絕配。不過，早死的陳宣帝葬於南京顯寧陵，而晚死的柳敬言卻葬在了洛陽邙山，二人沒能合葬，成爲歷史的遺憾。
