他一生不以功名顯露，不願做官，卻高自期許，以布衣之身而藐視權貴，肆無忌憚地嘲笑以政治權力爲中心的等級秩序，批判腐敗的政治現象，以大膽反抗的姿態，推進了盛唐文化中的英雄主義精神；並因此留下了高力士曾爲他脫靴、楊國忠曾爲他磨墨的民間傳說。《李白戲權貴》的傳說是這樣的：天寶元年（742），李白來到京城長安（今西安）趕考。他聽說主考官是太師楊國忠（此人是皇帝寵幸妃子楊玉環之兄），監官是太尉高力士（此人是宮中太監總管），二人皆系愛財之輩，倘不送禮，便縱有天大的本事也得落第。而李白偏偏一文不送。考試那天，李白一揮而就，交了頭卷，“下筆千言，倚馬可待”。楊國忠一看卷子頭上李白的名字，提筆就批：“這樣的書生，只好與我磨墨。”高力士則說：“磨墨還算是擡舉他了，只配給我脫靴。”便叫人將李白轟出了考場。
偏偏事情湊巧。一段時間過後，某國有名番使前來長安遞交國書，上面全是一些密密麻麻的鳥獸圖形。唐玄宗命楊國忠開讀，楊國忠如見天書，那裏識得半個？滿朝文武，亦無一人能辨認。唐玄宗勃然大怒：“枉有你們這班文武，竟無一個飽學之士，爲我分憂。這書認不得，如何發落番使？限3日之內，若無人認得，文武官員一律停發俸祿；6日無人認得，一概免官；9人無人認得，則統統從重問罪！”後來，有人推薦了李白。他走上皇宮金鑾殿，接過番書，一目十行，然後冷笑說：“番國要大唐割讓高麗176座城給他，否則就要起兵殺來。”唐玄宗一聽，急問文武百官可有良策？羣臣面面相覷，嚇得一個個目瞪口呆。無奈，玄宗轉向李白。李白說：“這有何難？明日我便面答番使，令番國拱手來降。”玄宗大喜，當即拜李白爲翰林學士，並賜宴宮中。
第二天，唐玄宗宣李白上殿。李白見楊國忠、高力士站在兩班文武大臣之首，便趁着昨晚一場酣飲，酒醉還未全醒，豪氣沖天地對唐玄宗說：“臣去年應考，被楊太師批落，被高太尉趕出。今見此二人押班，臣神氣不旺。請萬歲吩咐，讓楊國忠爲臣磨墨，高力士與臣脫靴，這樣臣方可意氣大漲，靈感突至，也才能口代天言，不辱君命。”唐玄宗用人心急，也顧不得許多，就依言傳旨。往日狂妄的楊國忠氣得半死，忍氣磨墨，然後捧硯侍立；往日驕橫的高力士也只好強忍怒火，雙手親自爲李白脫靴，捧着跪在一旁。李白這才舒了一口氣，寫了一封代大唐天子陳述利害的詔書。番使看了後，被他的非凡才華嚇得魂飛魄散，趕緊跪在玄宗面前，連連叩頭謝罪。故事顯然過於誇張，卻能說明，李白就是這樣一個很有骨氣、蔑視權貴的人。其實，李白生在西域地區，又曾長期在西域生活，熟悉番邦文字並不奇怪，而不是他真的有多神了。
李白反權貴的思想意識，是隨着他的生活實踐的豐富而日益自覺和成熟起來的。在早期，主要表現爲“不屈己、不幹人”“平交王侯”的平等要求。正如他在詩中所說：“昔在長安醉花柳，五侯七貴同杯酒。氣岸遙凌豪士前，風流肯落他人後。”“揄揚九重萬乘主，謔浪赤墀青瑣賢。”他有時也發出輕蔑權貴的豪語，如“黃金白璧買歌笑，一醉累月輕王侯”等，但主要還是表現內心的高傲。隨着對高層權力集團實際情況的瞭解，他進一步揭示了布衣和權貴的對立：“珠玉買歌笑，糟糠養賢才。”“梧桐巢燕雀，枳棘棲鴛鸞。”並對因諂事帝王而竊據權位者的醜態極盡嘲諷之能事，如：“大車揚飛塵，亭午暗阡陌。中貴多黃金，連雲開甲宅。路逢鬥雞者，冠蓋何輝赫。鼻息幹虹霓，行人皆怵惕。世無洗耳翁，誰知堯與跖！”（以上詩句均見《古風》系列。）
而在《夢遊天姥吟留別》中，他發出了最響亮的呼聲：“安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏！”在《將進酒》中他還寫道：“人生在世不稱意，明朝散發弄扁舟。”杜甫則讚頌他是“天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙”。這個藝術概括在李白詩歌中的意義，正如同杜甫的名句“朱門酒肉臭，路有凍死骨”在杜詩中一樣重要。在天寶末日益惡化的政治形勢下，李白又把反權貴和廣泛的社會批判聯繫起來。既爲屈死的賢士仗義抗爭，也表達了對朝廷的失望和輕蔑。他甚至借古諷今，對唐玄宗本人提出了尖銳的斥責。總之，他把唐詩中反權貴的主題發揮到了淋漓酣暢的地步。任華說李白“數十年爲客，未嘗一日低顏色”。
