纏足是中國古代三大畸形現象(娼妓、太監、纏足)之一，始於北宋而興起於南宋，於清朝進入鼎盛時期。
女性一般從五歲左右開始，用布將雙足緊緊地纏裹，讓其腳畸形變小，狀如菱角。人們把裹過的腳稱爲“蓮”。根據腳的大小不同，“蓮”的級別有區別：大於四寸的稱爲“鐵蓮”;四寸的稱爲“銀蓮”;三寸的則爲“金蓮”。纏好雙足，然後穿上綢緞或者布面的繡花的尖形小鞋，遂美名其曰“三寸金蓮”。這裏的“三寸”有極言其小之意，並非一定要小到剛好三寸。
至清朝咸豐年間，社會上各階層的女子，無論貧富貴賤，都颳起纏足之風，甚至波及西北、西南等地的少數民族女性。漢族女子盛行纏足，原因主要有兩個：一是受統治者的意志的影響。宋朝統治者推崇“女子以腳小爲美”，宮中出現了纏足的女子，天下百姓遂爭相效仿。二是文人對社會風俗的影響。足，在文人眼裏，是女性美的一個重要標準。仟仟小腳，弱不禁風，以致產生楚楚可憐之感。於是，人們普遍認爲：是否纏足、纏得如何，將直接影響女人的終身大事、一生的幸福;小腳女人受人喜歡，而大腳女人會給自己和家人帶來恥辱。
但是，纏足是一件極其痛苦的事，是對女性身體的摧殘。腳小會站立不穩，行動不方便，甚至進出都需要他人抱。正可謂是“小腳一雙，眼淚一缸”。
清朝建國後，統治者屢屢禁止纏足(當初，其出發點是讓漢人習俗滿洲化，從而有利於統治)：
公元1638年(崇德三年)，清太宗皇太極下詔禁止纏足。
公元1644年(順治元年)，孝莊皇后諭，女子纏足入宮者斬。福臨皇帝於1645年下旨，民衆所生女子禁止纏足;1660年，進一步下令，凡抗旨纏足者，其丈夫或者父親杖八十，並流放三千里。
乾隆皇帝數次下詔嚴禁纏足，可是詔令只對滿族女性有效果，而漢族女子依然我行我素。
到了晚清，慈禧太后堅決反對纏足，頒佈諭旨，禁止女子纏足。從各地情況來看，效果是顯著的。然而，“三寸金蓮”之觀念已深入人心，慈禧太后的一紙之令豈能徹底解決?
纏足陋習的完全清除是在1940年代甚至1950年代之後。
