在歷史上，開國帝王很多，因爲每個朝代都有一個開國帝王，但我們很少聽說有開國皇后。的確，有開國帝王不一定有開國皇后，能與開國帝王生死與共並能共享安樂的“開國皇后”確實如鳳毛麟角，屈指可數。正是因爲少之又少，所以才顯得更加珍貴。時至今日，每個創業者幾乎都希望有一位紅顏知己與自己攜手共進，但如願者幾稀。因此，與紅顏知己共闖商場與疆場，似乎已成爲現代創業者夢寐以求的事。
朱元璋早年寄身寺中，暫做和尚，窮困潦倒，後見郭子興起兵反元，就投到郭子興的軍中。郭子興見朱元璋氣宇不凡，相貌出衆，也十分看重。朱元璋作戰勇敢，智勇兼備，打了不少勝仗，郭子興對他就更加器重。後來郭子興曾同夫人張氏談及朱元璋的軍功，張氏說：“朱元璋的才能，我不太瞭解，但看他的相貌，將來必定有一番作爲，應該加以厚恩，使他感恩圖報，方肯爲我們出力。”郭子興說：“我已提拔他做隊長了。”張氏說：“依我所見，這還不足，聽說他已二十五六歲，尚未成家，何不將義女馬氏配給他，一可使壯士效誠，二可使女有所歸，也算是一舉兩得之事。”郭子興思慮了一會，覺得不錯，就挑了個機會，告訴了朱元璋，朱元璋當然十分高興。
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馬氏不是郭子興的親生女兒，而是他收養的義女。在郭子興微賤的時候曾與宿州的馬公結成了生死之交。馬公是宿州新豐的豪富，爲人慷慨仗義，疏財濟貧，天長日久，家業就衰落下去，他的妻子生下一女，不久就病死了。此女從小無人照管，過慣了貧苦的日子。後來，馬公殺人復仇，爲了避禍，就把女兒寄養在郭子興的家裏，後來郭子興聽說馬公客死異鄉，就收馬氏做義女，加以撫養。好在此女聰慧，郭子興教她文字，劉氏教她針線，一經指導，無不立會。到了十六歲，既出落得一副好身材，更兼知書達理、勤勞賢惠，可謂秀外慧中。馬氏早就聽說朱元璋之名，朱元璋也知馬氏是郭子興的義女，二人相互傾慕，結婚後十分和睦。
朱元璋做了郭子興的乘龍快婿，不久就被提升爲鎮撫，再加上他戰功赫赫，大家都尊稱他爲朱公子。郭子興見朱元璋威勢日重，倒還沒有多想，他的兩個兒子看了卻心懷嫉妒，再加上朱元璋同他們稱兄道弟，他倆更覺不滿。於是，這弟兄兩人密謀定了，想驅除朱元璋。俗語說，疏不間親，兄弟倆編造謊言，屢屢在郭子興面前讒毀朱元璋，起初郭子興不聽，但說得多了，郭子興不免起疑。尤其是郭子興的性格不夠大度，偏懷苛刻，遇事不能明辨，易聽人言，所以，郭子興害怕朱元璋真的擅權自專，將來會危及自己。而這時朱元璋並不知道郭子興對他已起疑心，在軍事會議上還是率先發言，不免有頂撞郭子興的地方。郭子興大怒，找了個藉口，把他關了起來。郭子興的兩個兒子聽說了，覺得害死朱元璋的時機已經到來，便偷偷囑咐膳夫，不要給朱元璋送飯，把他活活餓死。
朱元璋未能回家，馬氏便探知了此事。她偷偷地跑進廚房，拿了一塊剛剛下鍋的熱餅，準備送給朱元璋吃，誰知剛出門就撞見了父母，她怕被義母看破，連忙把熱餅塞進懷中，熱餅燙在皮膚之上，疼痛難忍。馬氏一面向義母請安，一面眼睛瞅着別處，臉上也顯出很不自然的神情。義母見她神情有異，卻偏偏叫住她尋根問底，後來實在燙痛難忍，就伏地大哭，說明了原委。等取出餅來一看，胸乳都被燙爛了。義母瞭解到這一情況，連忙勸告郭子興，郭子興也覺得關禁朱元璋顯得過分，兩個兒子再加暗害更於情理不容，於是放出了朱元璋，對兩個兒子大加訓誡。朱元璋知道了馬氏揣餅爛胸的事以後，大爲感動，尤其是馬氏以此打動義母，再由義母說動郭子興，救出了朱元璋的性命，還能使他恢復原職，朱元璋更覺得馬氏德足可敬，才足可佩了。
至正十三年(公元1353年)，郭子興由於受彭大、趙均用兩個將領的排擠，到滁州駐守，趙均用一直想加害郭子興，虧得朱元璋用計賄通了趙均用的左右，接郭子興來到滁州，朱元璋等人共推郭子興爲滁陽王，當地的所有軍馬，都歸朱元璋節制。
朱元璋帶領軍隊駐守滁陽(今安徽省安肥市東北)時，嫉恨朱元璋的人散佈謠言，說朱元璋手握重兵，爲了保全實力，不肯出戰，就是出戰，也不盡力。郭子興性情耿直暴躁，信以爲真，把朱元璋的得力戰將都調動到自己的部隊，削弱了朱元璋的兵權，對朱元璋也冷淡起來，遇到戰事，也不和朱元璋商議，致使二人互相猜忌。
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有一次，朱元璋打了勝仗，向郭子興報功，但郭子興只是冷淡地敷衍了幾句。朱元璋非常懊喪，回到自己家中，長吁短嘆。馬氏見了，就關切地問：“聽說夫君打了勝仗，我正爲你高興，爲什麼夫君卻悶悶不樂?難道有什麼不順心的事嗎?”朱元璋說：“你怎會知道我的事?”馬氏說：“莫非是我義父薄待了你?”朱元璋被妻子猜到心事，更加煩悶，說：“你雖然知道，又有什麼用呢?”馬氏說：“你可知道義父爲什麼這樣對待你嗎?”朱元璋說：“以前怕我專權，已削了我兵權。現在懷疑我不肯盡力，我已爭先殺敵。如今打了勝仗，你義父仍然對我冷淡。我不知道什麼地方得罪了他，也不知道應該怎樣做纔好。”
馬氏想了一會兒，問：“你每次出征回來，有沒有給義父禮物?”朱元璋聽了一愣，說：“沒有。”馬氏說：“我知道其他將帥回來時都有禮物獻給義父，夫君爲什麼與別人不一樣?”朱元璋忿然說：“他們是擄掠來的，我出兵時秋毫無犯，哪裏會有禮物!就是有從敵人那裏奪來的財物，也應該分給部下，爲什麼要獻給主帥?”馬氏說：“體恤民生，慰勞將士，理應如此。但義父不知道這些，見別人都有禮物，只有夫君沒有任何表示，反而懷疑你私吞金帛，因此心中不高興，這才薄待了夫君。我有一個辦法，可以使你與我的義父前嫌盡釋。”朱元璋問：“你能有什麼辦法?快講出來!”馬氏說：“我這裏還有一些積蓄，把它們獻給義母，請義母向義父說明情況，義父一定高興，不會再難爲你。”朱元璋覺得十分過意不去，說：“既然這樣，就按你說的辦吧，不過這樣有點太委屈你了!”
第二天，馬氏將自己積蓄的貴重首飾等物品一一撿出，送給義母張氏，並且說是元璋孝敬義父、義母的一點兒心意。張氏滿心歡喜地告訴郭子興，郭子興神色怡然地說：“元璋這麼有孝心，以前倒是我錯疑了他。”自此以後，郭子興對朱元璋疑慮漸釋，遇到戰事，都和朱元璋商議。翁婿和好，滁陽城從此鞏固。
然而，郭子興的兩個兒子卻覺得朱元璋的權力太大，威望太高，十分嫉恨朱元璋，總想找個機會除掉他。不久，郭子興的兩個兒子邀請朱元璋出去飲酒，馬氏囑咐朱元璋說：“這兩個人幾次三番想害你，這次一定沒安好心，你一定不要喝他的酒。”經馬氏提醒，朱元璋就想了一個計策。等他和郭氏兄弟一起走到半路，朱元璋忽然從馬上一躍而下，對天喃喃而語，若有所見，過了一會，翻身上馬，馳騁而回。郭氏兄弟在後面追喊，朱元璋回喊道：“我不負你，你何故設計害我，如今天神告我，說你們二人，在酒中下毒，天神下令我返!”郭氏兄弟聽了，真嚇得汗流浹背，私語道：“置毒酒時，我倆未對任何外人說過，他怎地知道，難道真有天神助他?”從此，兩人再不敢陷害朱元璋了，就是在郭子興的面前，也不談及朱元璋的功過。
後來，郭子興病死，朱元璋逐漸成爲主帥，馬氏成爲朱元璋的重要參謀之一。朱元璋每次出兵打仗，軍中的文書多交給馬氏辦理。史書記載，馬氏仁德慈善，有智計鑑斷之能，愛好文史，朱元璋每次出征，文書之類均交馬氏管理，即使在緊張倉促之中，馬氏也未曾丟棄過。至正十五年(公元1355年)，朱元璋率兵從和陽渡江攻太平，和陽空虛，馬氏料定元兵必來劫掠義軍的家屬，便未經請示，就率領義軍家屬渡過長江。果不出所料，馬氏的隊伍剛到達長江對岸，元軍就向和陽進攻。
至正二十年(公元1360年)，朱元璋同陳友諒會戰於南京。當時，陳友諒的勢力比朱元璋強大得多，很多人都認爲很難取勝，城中人心惶惶，竟有人挖地窯埋藏金銀。馬氏卻把自己的金帛拿出來鼓勵將士，激勵士氣，結果，朱元璋大勝，消滅了陳友諒建立的“大漢”政權。至正二十七年(公元1367年)，朱元璋又攻克了蘇州，俘虜了張士誠，於是，在掃平羣雄之後，朱元璋於明洪武元年(公元1368年)做了大明的開國皇帝，冊封馬氏爲皇后。
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馬皇后跟隨朱元璋南征北戰，歷盡艱險，不僅常常參與軍事，在空閒時間，還帶領婦女趕製軍衣，可謂竭心盡智，勞苦功高，應算得上“開國皇后”。作爲一個女人，這的確是難能可貴的，但最爲難得的，是她在建國以後的表現。在她被立爲皇后以後，朱元璋曾深情地對她說：“朕起自布衣，登得帝位，外靠功臣，內恃賢后，爲朕司書，爲朕隨軍，爲朕親緝甲士衣鞋，種種勞苦，不勝枚舉。古稱家有良婦，猶國有良相，今得賢惠如後，朕益信古語不虛。”馬氏卻說：“妾聞夫婦相保易，君臣相保難，陛下不忘妾同貧賤，願無忘君臣同艱難。”馬皇后的話，可謂語重心長而又適得其時
朱元璋把她比作唐代的長孫皇后，馬皇后謙辭不敢當，待到朱元璋要把馬皇后的宗族故舊請入朝廷，授以爵祿，馬皇后叩謝道：“爵祿所以待賢，不應私給外家，妾願陛下慎惜名器，勿徇私恩。”但朱元璋爲了表示對馬皇后的感佩之情，還是追封了她的父母，並設廟四時祭拜。馬皇后的這番話，不僅令朱元璋倍加感動，就是放在數千年曆史上，也不多見，今人聽來，尚猶自敬佩。
馬皇后起自寒微，一直不忘本色，雖貴爲皇后，卻過着較爲儉樸的生活。平時，她衣不重彩，多穿絲麻織成的練布，過去的破爛衣服什物也總是修補再用。但她並非吝嗇，在許多地方，她十分大方。一次，朱元璋視察太學，馬皇后聽說太學生有幾千人之多，便問他們的生活是怎樣安排的。當她得知太學生是由供應飯食時，便說：“太學生雖免去了飢寒之虞，但他們的家屬卻不一定有生活保障，希望能給那些家境貧寒的太學生以補助，讓他們的妻子老小不至挨餓受凍。”還特別建議設立了紅板倉，積聚財物贈送生員的家屬，以保證太學生無後顧之憂，安心讀書。
朱元璋剛開始製造紙幣時，屢次試製都不成功。一天，他夢見有人告訴他說，如果想製成紙幣，必須取秀才的心肝來才行。夢醒之後他想道：“這難道是讓我去殺讀書人嗎?”馬皇后聽他說了這個夢，就對皇帝說：“照我看來，秀才們所做的文章，就是他們心肝了。”皇帝聽了很高興，立刻命主管的官署找來秀才們進呈有關文章，加工來用，紙幣果然就製造成功了。
在明朝建國初年，宰相胡惟庸謀反案應是最大的謀反案之一，其株連之廣，在古代史上也是少見的。著名文學家、洪武朝大學士、太子朱標的老師宋濂因年紀已大，早已退隱林泉，離京師千里而居，但他的孫子宋慎知道胡惟庸謀反而未舉報，就被株連逮捕到了京城。馬皇后聽了，連忙跑去對朱元璋說：“聽說皇上要處死宋學士，不知是何緣故?”朱元璋說：“宋濂的長孫宋慎知情不報，形同謀反，屬大逆不道之罪，按律當誅，且應禍滅九族!”馬皇后求情說：“宋學士閒居浦江，早已不問政事，且離京城有千里之遙，根本不知其孫謀反的事，怎麼能處他以死刑呢?”朱元璋對謀反之事恨之入骨，所以不聽馬皇后的勸告，拂袖而去。到了吃晚飯的時候，只見馬皇后直落眼淚，朱元璋很奇怪，就問她是什麼原因。馬皇后說：“宋學士跟隨皇上四十多年，德高望重，四海敬仰，又兼滿腔赤誠，肝膽照人，出生入死，明昭目功。如今年逾古稀，卻要受刀斧之刑，我哪裏能吃得下這珍饈美味?”朱元璋聽了這番話，被深深地打動了，就免了宋濂的死刑，改爲發配茂州。
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所謂“狡兔死，走狗烹;飛鳥盡，良弓藏;敵國滅，謀臣亡”，這一點，在朱元璋一朝表現得尤爲突出，馬皇后在諫阻殺戮、保護功臣方面，其做法也可謂前無古人。建國之初，明朝定都南京，但南京城牆不夠堅固完整，朱元璋準備修建，因國庫中資金缺乏，朱元璋就向民間募集資金。吳興人沈秀是一位深藏於江南小鎮的富商，用“富可敵國”四字形容，毫不爲過。他一生精明蓋世，老來卻犯了兩個大錯誤：一是他自動捐款要求修半邊城牆，二是他修的這半邊比朱元璋修的那半邊提前三天完工。本來，朱元璋對沈秀主動要求修半邊城牆就大爲不滿和嫉妒，覺得一個商人竟敢同皇帝平起平坐，且是用錢來修城牆，豈不是爲沈秀自己立紀念碑，滅了他皇帝的威風?再加上比皇上提前三天完成，那就更是壓倒了皇上，有“欺君之罪”!朱元璋性情忌刻，哪裏能容，就找了個藉口沈秀亂掘山脈，把沈秀捕入獄中，準備處死。馬皇后知道了此事，急忙前去問詢，朱元璋說：“民富敵國，是爲不祥。”馬皇后抗言道：“國家立法，所以誅不法，非以誅不祥。沈秀雖富可敵國，卻並未犯法，爲什麼要處他死刑呢?”朱元璋理屈詞窮，只得把沈秀改謫戍雲南，沈秀終於死在貶所。從此，江南富人吸取教訓，更加深藏不露。
馬皇后做了十五年的皇后，於洪武十五年(公元1382年)病重，醫治無效，羣臣紛紛訪求名醫，督責醫官，馬皇后卻很平靜地對朱元璋說：“生死有命，禱祀何益?世有良醫，亦不能起死回生。倘服藥不效，罪及醫生，轉增妾過。”這種寧靜安詳而又慈悲的情懷使朱元璋及羣臣大爲感動。朱元璋問她有何遺言，馬皇后說：“妾與陛下起自布衣，賴陛下神聖得爲國母，志願已足，尚有何言!妾歿之後，只願陛下親賢納諫，如是而已。”言訖而逝，年五十一歲。馬皇后的這番不是遺言的遺言，至爲樸實而又至爲深刻。自朱元璋及羣臣百姓，聞馬皇后死訊，無不慟哭。
是年九月，葬馬皇后於孝陵，臨葬風雨雷雹大作，朱元璋以爲不吉之兆，愀然不樂。送葬僧人宗泐口宣一謁道：
雨落天垂淚，雷鳴地舉哀。
西方諸佛子，同送馬如來。
朱元璋聽了，才轉憂爲喜。馬皇后死後，宮中有很多追憶馬皇后的歌謠，其一曰：“我後聖慈，化行家邦，撫我育我，懷德難忘。懷德難忘，於萬斯年，毖彼下泉，悠悠蒼天。”
