歷史上的劉秀，雖是皇室但畢竟是很遠的一支庶出，但是他處事極其謹慎，並且善於運用謀略權宜，廣泛地結交天下豪傑，並且善於觀察時局。所以纔會與自己的哥哥劉縯有截然不同的結局，劉秀正式起兵是在舂陵。因爲起初的兵力不足劉秀曾經騎牛親自上陣，所以後人才會說劉秀是“牛背上的開國皇帝”。十二年之久的統一戰爭，劉秀平定了很多的割據政權。但哥哥劉縯被更始帝所殺害，劉秀悲憤不行於色，韜光養晦，隱忍負重。並且自己主動地承認自己也有過錯，更始帝念其兄弟倆本來也有功，反而心生愧疚，封了劉秀武信候。劉秀回城之後不久就娶到了自己喜歡多年的陰麗華。
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更始帝派劉秀去安撫河北州郡，這恰好就是歷史上的劉秀定基之時。劉秀的摯友鄧禹在劉秀奔赴河北的路上對劉秀說劉玄一定會失敗，到時候天下又將大亂。當時王朗在邯鄲自封帝，而兩方的勢力相差懸殊，劉秀想要南返離開河北。在劉楊的協助以及地方兩郡的支持下，劉秀攻下邯鄲，並殺死了王朗等人。同時，爲了大局劉秀迎娶了劉楊的外甥女郭聖通。劉秀的實力不斷雄厚，於公元二十五年稱帝。定都洛陽後，劉秀並沒有安於享樂而是對動盪的長安進行收復，同時巴蜀等地也都盡數得到治理。
劉秀身爲東漢王朝的開創者，其後宮的人數難以統計，知名的就只有他的兩個皇后和一個美人，他的兒子也皆是由這三個女人所出。劉秀的首任皇后是真定王的外甥女郭聖通，他們倆的結合是純粹的政治聯姻。郭聖通爲劉秀生了五個兒子，他們倆的長子也被立爲太子。雖然是情勢所迫，政治聯姻，劉秀對郭聖通也很是寵愛。只是後來，帝后兩人見的矛盾日益加深，頗多爭執。因度田所造成的的憂怖也悉數施加到了郭氏的身上，更重要的是，劉秀心有所愛，他心目中的皇后人選重來都不是郭氏，所以在郭聖通當了十數年的皇后之後，還是被劉秀廢黜了，同時她的兒子也被廢黜了太子之位。之後，劉秀爲了安撫郭氏，將其改封爲沛太后。
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劉秀的第二任皇后是他的原配陰麗華，也是劉秀最愛的女人，她也爲劉秀生下了五子。劉秀登基後，就想將陰麗華封爲皇后，但是陰麗華多次推辭，他在無奈之下，纔將郭氏封爲了皇后。但也因此，劉秀對陰麗華更加地寵愛，連同陰氏家族也一同受到厚待。傳聞中，他們的第一個孩子還是在行軍的途中出生的。當年劉秀要隋軍出征，而陰麗華已身懷有孕數月，不知是出於何故，劉秀執意要帶着陰麗華從軍。有人猜測是因爲當年劉秀出巡河北之時沒有帶上陰麗華，致使他們生生分離了兩年的緣故。許吉陽是劉秀的嬪妃之一，她的出名只是因爲她是除了兩位皇后外唯一爲劉秀誕下孩子的女人。事實上，許美人並不得劉秀寵愛，她生的兒子，所獲得的封地也很小。
劉秀經過了戰場上的九死一生和政治上的勾心鬥角，才一步一步爬上了權利的頂峯，締造了東漢政權，爲百姓開創了一個太平盛世。那麼這樣一個可謂傳奇的人物，又是怎麼死的呢?劉秀雖然是一介平民，但身上卻有着皇族的血液，他是西漢開國皇帝劉邦的後代。西漢傳至漢元帝后，開始逐漸衰敗，最後被權臣王莽篡位，西漢最終覆滅。新莽末年，由於王莽的一系列錯誤政策和連年的天災，百姓苦不堪言，各地豪傑紛紛揭竿而起，舉兵起義。劉秀以謹慎之態，觀天下之勢，最終與其兄一起加入到伐莽的隊伍之中。
劉秀起兵於舂陵，其軍隊因此也被稱爲舂陵軍。爲了加強軍隊的裝備和兵力，舂陵軍與綠林軍聯合，大破莽軍。然而，一開始登基稱帝的卻並不是劉秀，而是劉秀的族兄劉玄。綠林軍的勢力強大，在他們的支持下，劉玄登上了尊位，而劉秀只能引而不發，伺機而動。
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劉秀大敗莽軍主力於昆陽，讓綠林軍趁機攻入長安，覆滅了王莽政權。之後，劉秀抓住了出撫河北的機會，爲了勸降真定王不惜辜負新婚妻子，與真定王室聯姻，迎娶真定王外甥女郭聖通，從而得到了真定王室的支持。最後，傭兵百萬的劉秀在河北稱帝。在經過了十多年的統一戰爭之後，劉秀結束了各地政權割據，軍閥混戰的局面，統一天下，爲百姓開創了一個太平盛世。劉秀稱帝三十三年後，因病去世，享年六十二歲。
