西施，本姓施，名夷光。春秋時期越國人，出生於浙江諸暨苧蘿山村。西施是中國古代四大美人之一，又稱西子。她忍辱負重，以身救國的故事，被傳爲千古佳話
春秋末年，強大的吳國攻打越國，結果越軍因寡不敵衆而大敗。越國國王勾踐向吳國國王夫差乞降。吳王夫差不聽大夫伍子胥“殺掉勾踐，以絕後患”的勸告，把勾踐夫婦和越國大夫范蠡，囚禁在姑蘇虎丘，當夫差的馬伕。三年後，被放回了越國。
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當勾踐回國後，就立志要向吳國報復，恢復自己的威信。他臥薪嚐膽，勵精圖治。欲採用美人計的方法來達到其政治目的。經過民間挑選，這個歷史重要任務最終落在西施身上。西施帶着亡國之痛，懷着愛國主義情懷，肩負着救越國百姓於水火之中的政治使命來到吳國。她用盡渾身解數讓吳王對她寵愛有加，言聽計從。
西施不僅貌美如花，而且機智勇敢，懂得如何討得吳王的歡心。自西施到了吳王的身邊，吳王就整日沉溺於酒色中，不顧國家安危。整日住在姑蘇臺，與西施一年四季享樂遊玩。朝中大臣有勸諫的，都被他或訓斥、或驅逐、或罷官，於是大家漸漸也就不敢說了。只有老臣伍子胥，見吳王如此無道，就在姑蘇臺下進諫勸阻，但吳王還是不理。伍子胥覺得吳王如此勢必禍國，勸諫又不聽，於是稱有病不再上朝，吳國的國力從此日漸衰弱。
吳王夫差把萬千寵愛集於西施一身，而西施從未忘記自己的使命，她時刻想着怎樣讓吳王高興，怎樣讓吳王把更多的心思放在自己身上，好讓吳王成爲無道之君，荒廢國事。伯嚭是吳國的大夫，深得吳王寵信，爲人奸詐貪婪。越國利用他的這一弱點，經常給他送些金銀珠寶，有時也給他送美女，爲了得到更多的好處，他不惜出賣國家，與西施一起說越國的好話。
公元前475年，越國趁國力強盛之際，攻打國力日益衰弱的吳國，大獲全勝。吳王夫差的寵妃西施的人生軌跡戛然而止，似乎隨着灰飛煙滅的吳國沒進了黑暗的歷史之中。
後人評價歷史人物的眼光經常是苛刻、不公正的，往往只留意他們最爲輝煌的時刻，忽視了他們落寞或者平靜的歲月。西施就受到了這樣的“忽視”。西施留在歷史舞臺上的時光似乎只有曇花般的幾年，更多的人生軌跡被人爲忽略了。當我們想努力還原一個完整的西施時，會發現異常艱難，更會發現太多的謎團和思考。
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應該如何評價西施呢?歷來多將亡吳的根由歸之於女色，以爲西施是禍水。唐朝羅隱曾有《西施》詩一首：“家國興亡自有時，吳人何苦怨西施。西施若解傾吳國，越國亡來又是誰?”這首小詩破除了“西施是禍水”的論調。家國興亡成敗是各種複雜因素綜合作用的結果，吳國滅亡是各方面矛盾激化爆發而形成的，不應回咎於西施個人。將一國的衰亡歸結爲個體的美色，是爲亡國君臣擺脫責任的託詞。“西施若解傾吳國，越國亡來又是誰?”則用推論說，假如西施忠誠吳國，後來越國的滅亡又能怪罪於誰呢?在歷史大勢眼前，個人的作用究竟是有限的。西施是個愛國者，我們不能由於她的美色和她的作用，將她列爲禍國魁首。
“紅顏禍水”是中國歷史上一種比較奇怪的現象。俗話說：衝冠一怒爲紅顏。紅顏不僅是帝王爭奪的對象，也是他們玩弄的對象。他們已經習慣了把責任推給女人來承擔。比如說，仗打敗了，便叫女人去“和親”，國家亡了，就拿女人來“頂罪”等等。這些紅顏們，她們惟一的錯誤就是長得太漂亮，可這也算是罪過嗎?帝王身邊的女子是否就不能生得如花似玉?答案當然是否定的。
不可否認，西施爲越國立下了汗馬功勞。後人將西施在吳越爭霸中的歷史作用過分拔高，彷彿西施成爲越國滅吳的頭號元勳、王牌武器。這就嚴重背離了史實。西施在吳越爭霸大局中僅僅是一枚極小的棋子，作用有限。
西施給後人最深的印象就是她的美貌。相傳西施在溪邊浣紗時，水中的魚兒被她的美麗吸引，看得發呆，都忘了游泳，“撲騰”一聲沉進了水底。於是乎，後代用“沉魚”來形容女子的美貌，西施也因此與王昭君、貂蟬、楊玉環並稱爲中國古代四大美女，成爲美的化身和代名詞。四大美女享有“閉月羞花之貌，沉魚落雁之容”。
吳國滅亡了，西施到什麼地方往了呢?她的後半生又是怎麼度過的?
1、一種說法是愧疚自縊說。在一些話本和戲劇中演繹的情節是，西施助越國滅掉了吳國後，一方面感到欣慰，完成了自己的使命。另一方面也感到內疚，覺得對不起吳王夫差，在一種異常矛盾的心理中，不能解脫，最後自縊於“館娃宮內”。
被范蠡帶走說。這種說法較爲風行，典籍中有記載。東漢人所寫的《越絕書》中記述：“西施，亡吳後復歸范蠡，同泛五湖而去。”文學戲劇作品大都這麼描繪。說吳國滅亡的當天，范蠡做了兩件事，一件是勸他的好朋友、一同共患難的文種，趁早離開勾踐。再一件事就是，在姑蘇臺下花蔭深處找到了萎頓不堪的舊日情人西施，倉皇逃到太湖，雙雙駕一葉扁舟，消失在煙波浩渺之中。蘇東坡曾經寫道：“五湖問道，扁舟歸去，仍攜西子。”在山東肥城陶山，據說有范蠡和西施墓。
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3、被范蠡沉湖說。西施在越滅吳後的命運還有一種說法，說吳國滅亡以後，越王因爲西施的美貌想要將她留在身邊，但是范蠡堅決反對，他要越王吸取吳王教訓，不能被美色誘惑。他設下計策，派人用越王的車把西施騙到太湖，又把她騙上船，到湖心的時候，趁西施不注意，狠心將西施從船上推下，西施就這樣溺死於太湖之中了。
被吳人沉江說。民間有一種傳說，吳國滅亡後，吳人把一腔怒火都發泄在西施身上，用錦緞將她層層裹住，沉在揚子江心。《東坡異物志》載：“揚子江有美人魚，又稱西施魚，一日數易其色，肉細味美，婦人食之，可增媚態，據云系西施沉江後幻化而成。”唐代羅隱寫詩道：“家國興亡自有時，吳人何苦怨西施。西施若解傾吳國，越國亡來又爲誰。”從唐代人寫的這首詩中，可以看出西施“被吳人沉江說”，有一定市場。
5、被勾踐沉江說。越王勾踐曾說：“亡吳之功，西施當屬也。”傳說勾踐認爲吳國的滅亡源於夫差沉湎於西施的美色，爲了避免西施的美色反過來殃及越國，他恩將仇報，賜西施沉江而死。這種說法和“被吳人沉江說”、“被范蠡沉湖說”是異曲同工，都把西施看成了“紅顏禍水”。
被越後沉江說。傳說越國滅吳後，勾踐欲將西施收進後宮。越後認爲西施是“禍國之女”，擔心西施禍害越國，就令手下將其裹進牛皮袋子中沉入江底了。這種說法因較爲符合君王好色、王后妒嫉的心理，比較流行。《東周列國志》上就是這種說法。
筆者贊成“沉江說”。不管是吳人、范蠡、勾踐或王后沉的。
因爲“沉江說”，典籍記載較早。離吳國滅亡(公元前475年左右)不到百年，墨子在《墨子·親士篇》中說：“比干之殪，其抗也;孟賁之殺，其勇也;西施之沉，其美也;吳起之裂，其事也。” 意思是這些人都是“死其所長”——因各自的所長招致相同的禍害。西施是因其美貌而被沉入江裏遇害的。他清楚地說“西施之沉，其美也”，明確地指出西施被沉江而死的。
另一典籍《吳越春秋》也明確記載：“吳王亡後，越浮西施於江，令隨鴟夷以終。”這裏的“鴟夷”，有人解釋是指范蠡，根據是范蠡曾經“變名易姓，適齊爲鴟夷子皮。”(《史記·貨殖列傳》)。
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筆者認爲這裏的“鴟夷”，解釋爲“牛皮”較爲合理。意思是把西施用牛皮一裹，“浮於江”上了。范蠡改姓名爲“鴟夷子皮”，是紀念朋友和對手伍子胥的懷念。伍子胥被夫差賜死後也是用鴟夷牛皮收斂的屍體。唐人司馬貞的《史記索引》載：“鴟夷子皮，范蠡自謂也。蓋以吳王殺子胥而盛鴟夷，今蠡自以有罪，故爲號也。”
還有一個佐證：浙江沿海一帶一道名菜“西施舌”(一種蛤蜊肉)，據說就是紀念西施沉江的，所謂美女加美食。
筆者在《西施頌》採用的是“沉江說”，並設計了范蠡棄官亡走後，在江面上看到了牛皮裹着的西施屍體，派人送她回家鄉安葬的情節。
也就是說，西施之魂已經迴歸故里，至於埋葬在什麼地方，是葬的屍體，還是衣冠，則需要進一步考證。
