波斯是伊朗在歐洲的古希臘語和拉丁語的舊稱譯音，也就是說波斯是伊朗的古名。歷史上在西亞、中亞、南亞地區曾建立過多個的帝國，如阿契美尼德王朝、薩珊王朝、薩法維帝國等。
民族
波斯人
波斯人是西亞伊朗的主體民族，亦稱伊朗人。人口2041萬(1985)，約佔全國總人口的51%。主要居住在伊朗中部和東部諸省。另有60多萬人散居在阿富汗斯坦和伊拉克等國境內。屬歐羅巴人種南支地中海類型。使用波斯語，屬印歐語系伊朗語族。信仰伊斯蘭教，多屬什葉派，極少數人信仰拜火教(瑣羅亞斯德教)(祅教)。
伊朗主體民族，亦稱伊朗人，人口2041萬(1985)，約佔全國總人口的51%，主要居住在伊朗中部和東部諸省。另有60多萬人散居在阿富汗斯坦和伊拉克等國境內。屬歐羅巴人種南支地中海類型，語言屬印歐語系伊朗語族，標準波斯語起源於巴列維地區。使用這種語言的人常稱之爲法爾西語，有時也稱爲中古波斯語。波斯人有記載的歷史和文化始於公元前2700年。公元前2000年時，古波斯人遊牧部落自中亞進入今伊朗地區，排擠了當地土著居民而定居下來。古伊朗人包括許多民族，有梅德人、波斯人、帕提亞人、薩西亞人和西徐亞人等。公元前6～5世紀時，梅德人建立了厄克巴坦城邦，公元前8世紀，波斯人佔領了今法爾斯地區後從這個地名獲得了本族的名稱，並建立了強大的波斯帝國。現代波斯人都是定居民，其中一半爲農民，他們多從事灌溉農業，糧食作物主要是小麥、大麥和豆類;經濟作物爲菸草、甜菜、芝麻等。現已有部分農民轉向石油和建築業。工藝手工業歷史悠久，地毯、陶瓷、建築等聞名於世。波斯人在歸信伊斯蘭教前，多信仰拜火教。642年阿拉伯帝國滅波斯薩珊王朝後，波斯人逐漸改信伊斯蘭教。11世紀，伊斯蘭教在波斯人中佔據了統治地位，16世紀初前遜尼派居優勢地位，1502年波斯人建立薩法維帝國，立什葉派的十二伊瑪目教派爲國教，並採取一切行政措施推行什葉派，排斥遜尼派。現代波斯人中98%信仰什葉派。伊朗憲法規定，什葉派十二伊瑪目派爲國教，並規定立法會議頒佈的一切法律必須符合伊斯蘭教教義。伊斯蘭法還規定有關穆斯林的婚喪禮俗、財產繼承、子女撫養、宗教課程、教派爭端等事宜都一律由教法裁決。政府不承認國內存在穆斯林少數派，但卻承認有非穆斯林民族。什葉派宗教教職人員分有公職和無公職兩類，一般著名毛拉都具有半官方地位。伊朗穆斯林的初級教育，一般在大清真寺內進行，主要學習《古蘭經》和波斯文經訓常識，經學院屬中等宗教學校，此外還有高級宗教學院，由著名毛拉任教，系統講授伊斯蘭教義學、哲學和法學。大毛拉和阿亞圖拉均出自庫姆神學院。波斯人信教虔誠，極重視一年一度的朝覲、齋戒和哀悼日(阿舒拉日)的宗教儀式，婦女外出必須飾面紗，日常生活亦受教法的嚴格制約。
腓尼基人
腓尼基人被併入波斯帝國之後，腓尼基商人獲得了一個巨大的內陸貿易區，同時，在地中海上，在與其商業競爭對手希臘人的鬥爭中，他們也爭取到了波斯的支援。與腓尼基人一樣，亞洲希臘人也成了波斯的子民，不過，是不馴順的子民;而敘利亞的腓尼基人卻幫了波斯人的大忙，並得到其青睞。3個敘利亞腓尼基城邦國家阿臘杜斯、提爾和西頓，被授予小型地方自治王國的地位。腓尼基人並不打算背叛波斯人，因而，波斯人不必擔心殖民地中的腓尼基城邦會介入敘利亞事務。波斯人並不想把利比亞的腓尼基人和敘利亞的腓尼基人併入他們的帝國，相反在公元前6世紀末葉，他們與迦太基人訂立了反希臘協定，當時殖民地中的腓尼基人城邦在迦太基的領導之下組成了一個統一陣線。
猶太人
巴比倫尼亞的猶太人社區是波斯人的天然盟友，因爲這些離鄉背井的猶太人從未饒恕過曾放逐他們的巴比倫人。他們組成了親波斯人的少數派，在多數居民均採取不合作態度的巴比倫尼亞，這個少數派對波斯人尤爲可貴。儘管居魯士二世出於策略的考慮，通過“與巴爾攜起手來”，表示他願意尊重巴比倫人的民族自尊心，但仍然無濟於事。居魯士二也允許所有希望離開的猶太人返回在猶太的故園，並重建他們在耶路撒冷的神廟。在埃克巴塔納(今稱哈馬丹)的檔案中，可以查到居魯士二世的敕令，這一敕令繼而又受到大流士一世的進一步確認。要麼是阿爾塔薛西斯一世在公元前445年，要麼是阿爾塔薛西斯二世在公元前384年，曾允許其巴比倫猶太管家尼希米暫時離開首都蘇薩，他負有前往猶太重新爲耶路撒冷城設防的使命。大流士一世和阿爾塔薛西斯都曾爲在他們授權下猶太人重建耶路撒冷公共工程而批准過預算和建材。
阿拉米人
阿拉米人像猶太人和腓尼基人一樣，也從波斯帝國獲益不淺。在亞述統治時期已經開始的阿拉米語言文字的傳播，在波斯人治下又獲長足發展。在敘利亞，迦南語(希伯來語)逐漸被阿拉米語所取代。在敘利亞，迦南語僅僅是禮拜儀式用語，作爲日常用語，它只在地中海西岸地區的腓尼基人殖民世界中運用。阿拉米語言繼續與阿拉米字母同時向東傳播，阿拉米字母比楔形文字更方便實用。與七八個世紀以前的烏加里特人一樣，波斯人從蘇美爾-阿卡德語庫中選擇了一些字組成一套字母。大流士一世在貝希斯敦石崖上用3種文字記錄其武功時，用波斯楔形文字刻下了波斯文，同時，又用表達方式既傳統又龐雜的蘇美爾體楔形文字刻下了埃蘭文和阿卡德文譯文。但是，波斯人的楔形文字與烏加里特文遭受了同樣的命運，它未能抵抗住由更簡潔明瞭的字母組成的字母大潮的衝擊，這種字母早在公元前最後一千紀初葉已在腓尼基流行起來。到公元前330年，絕大多數波斯帝國官方文件都已運用阿拉米語言文字，不過，也許這些字母仍按波斯語發音，即組成一個阿拉米字的字母組合，讀起來好象是這個阿拉米字的波斯語譯音。
米底人
敘利亞的幾個主要民族因此而滿足於做波斯人的臣民，而與波斯人有血緣關係的米底人卻感到不那麼幸福。正如他們在公元前522年起義中表現出來的那樣，他們記得自己也曾是不可一世的民族，而波斯人則曾是他們的臣民。不過，儘管米底人桀騖不馴，波斯人還是再次允許他們做了米底-波斯帝國的夥伴，這個帝國比過去的米底帝國遼闊得多，也強盛得多。埃蘭人也許有些受寵若驚，因爲他們的國都蘇薩升格爲帝國首都。東北部講伊朗語的民族在帝國亡國之後，堅持了長達3年的抵抗運動，反對馬其頓統治者，以此顯示他們對波斯帝國的深情厚誼。東部的遊牧民族西徐亞人曾與居魯士二世爲敵，但在被大流士一世征服之後，似乎也很忠實於帝國。當公元前480年薛西斯在歐洲的希臘作戰時，由他們據守戰略要地。公元前330-前328年，他們還支援過農居的鄰邦反抗亞歷山大大帝。
西亞人
不過，在被征服的民族中，有3個民族表現出與波斯統治勢不兩立，即巴比倫人、埃及人和亞洲希臘人。在公元前522年這個關鍵時期，巴比倫人不只進行了一次起義，而是兩次。公元前484年，他們再度起義。不過，這一次，波斯人毫不手軟地將起義鎮壓下去，從此以後，直到他們最終被亞歷山大解放時爲止，巴比倫人一蹶不振。波斯人不能放手讓巴比倫人脫離他們的控制，巴比倫是波斯帝國的糧倉和工廠，也是帝國內陸交通網上的樞紐。而在另一方面，佔領埃及不啻是波斯帝國的一大負擔，正如它曾成爲亞述人的負擔一樣。埃及距離法爾斯比離亞述更遠。在反抗其大陸上的亞洲主人時，它可以接受來自海上的希臘人的增援。雖然埃及在公元前522年一敗塗地，但是，它在大流士一世統治末期再度揭竿而起，公元前464-前455年，公元前404或395-前343年，他們曾兩度取得獨立。當它再度被波斯人征服時，距波斯帝國自身的傾覆已僅僅只有十幾年時間。
波斯帝國是短命的帝國，但是它的宗教寬容政策產生了歷久不衰的效果。這一政策順應了宗教上不同信仰相互調合這一趨勢，亞述人和巴比倫人的放逐政策促進了這一趨勢的形成。一個征服者可以流放被征服國統治集團的成員，卻放逐不了它的神祗。留在當地的農民仍會繼續供奉它們，外來移民也不可能忽視它們。在前以色列王國主要宗教聖地伯特利崇拜耶和華的禮儀被向東帶入巴比倫尼亞，向南帶到埃利藩蒂尼，此地是尼羅河第一瀑布下面的邊防要塞。公元前5世紀，在這個地方，一支爲波斯人服務的猶太駐軍同時供奉着愛希慕恩、安娜特和耶和華，這支軍隊的士兵都是爲逃避被尼布甲尼撒放逐到巴比倫的厄運而躲入埃及的猶太人後裔。
在埃利藩蒂尼的猶太社區與撒馬利亞區酋長珊巴拉特保持着友好的通信往來。在波斯人統治時期，在尼希米行使使命之前，耶路撒冷屬於撒馬利亞區。從珊巴拉特的姓氏(西努巴利特)上判斷，他是巴比倫流放者的後裔，如果從他兒子的名字(達拉亞和謝勒邁亞)上看，他們都是耶和華的信徒，而不是月亮神的崇拜者。此時，撒馬利亞的居民已嚴格地專一信奉耶和華，除《摩西五經》外，他們不承認任何手寫文書爲經典，也不承認有非手寫經典存在。但是，當巴比倫尼亞猶太人社區的代表尼希米奉聖旨到達耶路撒冷時，珊巴拉特與他發生了衝突。爲使尼希米和以斯拉進行其決定性的工作，波斯帝國政府不明智地徹底改變了它的普遍寬容的政策。這個不尋常的討好態度破壞了波斯政府本身最重要的一條行爲規範。這是一次被動的國家行爲，可是，比起波斯政府的任何主動行爲來，這個被動行爲卻造成了更爲嚴重的後果。這不能不說是一次歷史的嘲弄。
總述
波斯帝王們的宗教自由化、政治自由化政策使波斯政權與敘利亞各民族的關係融洽起來。敘利亞各民族曾頑強不屈地先後反對過亞述和巴比倫的征服者。在腓尼基人、撒馬利亞人和猶太人眼中，波斯人簡直就是大救星。
文化
語言
將迦南人使用的22個符號，轉變成便利書寫學習的表音字母，西傳後成爲希臘字母，拉丁字母等歐洲各國字母的共同基礎，爲其文化上最突出的貢獻。
世界文學史上的波斯文學，是指以波斯語(即達里語)創作的文學。9世紀初，波斯東北部霍拉桑地區最早出現波斯語文學作品。此後，在不同的歷史時期，以波斯爲中心，在高加索和中亞地區，阿富汗、印度北部以及地中海東岸都有著名的波斯語詩人和作家。
早在公元前6世紀，伊朗法爾斯地區的波斯人部族酋長居魯士就建立了統一的奴隸制大帝國阿契美尼德帝國。公元3世紀以前，在伊朗西南部通用的是古波斯語(楔形文字)，在伊朗西部克爾曼沙阿附近山上雕刻的關於皇帝大流士(公元前521～公元前485在位)
業績的文字就是古波斯語;在伊朗東北部通行的是阿維斯陀語，在拜火教經書《阿維斯陀》中，已經有了萌芽狀態的詩歌。波斯安息王朝建立以後(公元250以後)，在伊朗通行的是中古波斯語，即巴列維語(北巴列維語)。薩珊王朝時期(224～651)通行的是薩珊巴列維語(南巴列維語)。薩珊巴列維語有豐富的文獻資料保留下來。其中有許多宗教、地理、歷史和文學著作。中世紀波斯語文學鼎盛時期許多作品的雛型可以追溯到早期巴列維語文學。比如已經失傳的巴列維語《列王紀》，就是10世紀菲爾多西創作史詩《王書》的基本素材。《一千零一夜》也是淵源於巴列維語故事集《一千個故事》。
7世紀，阿拉伯人滅薩珊王朝，把波斯置於政教合一的阿拉伯帝國的版圖之內，阿拉伯語成爲官方語言。但是在此後的300年內，巴列維語仍在波斯通用，並有新的著述出現。8世紀末，巴列維語與波斯中西部一支方言融合，逐漸產生了一種新的語言，即達裏波斯語。到10世紀達裏波斯語已經取代了巴列維語，成爲波斯人通用的語言。
在阿拉伯哈里發統治時期，波斯在政治上喪失了獨立地位，伊斯蘭教取代了波斯的拜火教，成爲波斯人主要的宗教信仰。波斯人通過阿拉伯文的翻譯，較前更爲廣泛地接觸到希臘的哲學和科學著作。波斯詩歌採用了阿拉伯詩的韻律(阿魯茲)，波斯散文吸收了阿拉伯散文中韻文(薩治)的表達方法，這是這兩大民族密切接觸的結果。
處於異族統治下的波斯強烈要求民族獨立，這一願望反映到政治領域就產生了“舒畢運動”。推動和贊助
這一運動的人士主張非阿拉伯穆斯林和阿拉伯穆斯林享有平等的政治地位，宣傳波斯文明高於阿拉伯文明。“舒畢運動”是波斯文學興起和發展的政治因素。
藝術
在藝術方面，波斯帝國留下了寶貴遺產。帝國從各被征服民族徵調勞動者和建築材料,用以興建宮室,裝點都城。波斯的建築融合埃及、巴比倫、希臘各民族的藝術成就,構成自己獨特的雄偉壯麗的風格。大流士一世的新都波斯波利斯的宮殿建築在巨石壘成的高臺上，有大王聽政的殿堂和百柱大廳,柱高7.62米,以聖牛、角獅和人面形爲柱頭(見彩圖波斯波利斯王宮謁見大廳)。 高臺階陛側面的壁上浮雕萬人不死軍、廷臣和各被征服民族進奉貢物的行列。蘇薩的宮殿遺址有彩色釉磚的牆壁，上面描繪大王的侍衛和各種野獸。這一切都旨在表現帝國的偉大和大王的尊嚴。金屬細工在波斯也是一種高度發展的工藝，藝術家們以槌壓的方法制成各種異獸形金片裝飾宮殿的門和用具。以波斯城爲例：基座平臺仿自西亞;以大石柱構成主殿仿自埃及神廟;石柱的凹槽和螺旋狀，則受希臘影響;殿門兩側的石獅，殿牆，浮雕，屋頂琉璃瓦與亞述建築相似。
