南北朝時期，志怪小說特別興盛，有着記述鬼魅，有的描寫佛法，有的編錄神仙方述，光怪陸離，荒誕不經。其中《搜神記》是這類作品中寫作最早，成就最好的一部，它的作者是東晉時期的幹寶。幹寶字令升，河南新蔡人，年輕時勤學博覽，喜歡陰陽術數之類的東西，因爲才名出衆，被朝廷召爲著作郎。他對經史之學研究很深，但所著的書都已經失傳，只有《搜神記》流傳下來，此書以寫鬼神爲主，而且借寫鬼神爲由，演繹不同的倫理道德觀念，寄託作者的人生體驗。
《搜神記》是較早集中記述神話傳說，俗聞逸事的專書，黃蒐集故事464篇。書中故事大都源於神話傳說，宗教演繹和民間傳聞，雖然虛妄荒誕，卻也各有理寓。講忠孝節義的，反映儒家觀點;講神仙術數的，植根道教思想;表現因果報應的，源於佛學思想;勸善懲惡則是三教殊途同歸的目的。撩開其鬼怪世界的神祕面紗，可一窺民俗風情，可瞭解世道人心。
《搜神記》中所寫鬼神，多有善惡的分別。比如《丁新婦》這則故事裏，講述一位善良的少女，被親人迫害而死，死後爲神現形，那些居心不良的男子想要調戲她，她就施加懲罰;而忠厚的老者幫助她渡哥，她就施以善報。與這位善神相對比的，一位叫做蔣侯的惡神，他在世爲人時嗜酒好色，死後爲神，任意致人死命，爲害一方，而百姓卻無可奈何。
在勸善懲惡的主題之外，《搜神記》也描寫人鬼之間的愛情故事。如《紫玉韓重姻緣》一篇，講的是吳王的女兒紫玉生前和韓重兩情相悅，私訂終身，而吳王堅決不許，紫玉鬱郁而死，死後爲鬼和韓重人鬼相見於墓穴，贈以明珠。《辛道度》、《談生》、《鍾繇》等幾篇，也都是講的這類故事，寄寓追求婚姻自己的意義。
《搜神記》中還有不少優美的神話故事和民間傳說，如《董永》、《嫦娥奔月》、《弦超》、、《河伯女》等。
這些故事情節曲折、描寫細緻，已經是比較成熟的短篇小說了，對唐代的傳奇和元明兩代的戲曲都有較大的影響。
本書精彩篇章不少，膾灸人口的還有卷十一《三王墓》、《東海孝婦》、《韓妻》等。這些故事反映了社會上層統治者的殘暴、荒淫和昏聵，下層百姓無辜慘死的血海深仇以及他們渴望復仇申冤的強烈心態。《三王墓》中干將、莫邪的兒子赤爲報父仇毅然自刎，藉手俠客，通過神奇的方式最終殺死楚王。這個故事雖然虛幻，結果卻大快人心，廣爲傳誦。魯迅先生還將這個故事改編成小說《鑄劍》，收在《故事新編》中。《韓憑妻》中荒誕無恥的宋康王活活拆散韓憑，何氏一對恩愛夫妻，並將他們迫害至死。結果韓憑夫婦雖然未能同穴而葬，然而兩墓各生大梓樹，“屈體相就，根交於下，枝錯於上”。樹上早晚棲息着一對鴛鴦，交頸悲鳴。在悲劇色彩中，顯示他們沒有被帝王的淫威所征服，以超自然的力量重新緊密結合在一起，表現出至死不渝、忠貞不屈的抗爭精神。總之，《搜神記》中有很多貌似怪誕情節的同時，也能句形象地瞭解歷史，受到啓迪。
