歷史上有些人、事、物總會在機緣巧合下站到風口浪尖上，真相也隨着時間碎落滿地。
元末明初有一位富商巨賈叫沈萬三。雖然他已經離世600多年，但是時至今日，在江浙滬地區還流傳着許多關於沈萬三的傳說。可見，沈萬三的確是一個具有轟動效應的人物。傳說，沈萬三家中藏有一隻聚寶盆，可以易銀爲金，而且取之不盡用之不竭，正是這樣才能讓沈家富可敵國。
沈萬三，原名：沈富。爲什麼大家叫他這樣一個奇怪的名字呢?據史料解釋，明朝初年稱呼鉅富都叫“萬戶”，姓氏後面加“萬”是對富人的尊敬。萬三者，萬戶之中(第)三秀，所以又稱萬三秀，作爲鉅富的別號。在元末明初江南第一富家，也是全國首富。傳說中的沈萬三，富得讓朱元璋都垂涎，以至於招來殺身之禍，家破人亡。他到底富到什麼程度，歷史上留下了許多有趣的傳說。
按照記載來看，其財富相當於現在的15000億-20000億美元，知名商人馬雲，其財富約爲400億美元，沈萬三足有40倍。在民間，關於沈萬三的財富故事更是數不勝數。
沈萬三富可敵國，確實如此。有錢當然沒問題，可是，太有錢了，必然會與朝廷扯上關係。傳說，沈萬三發家致富後曾支持過平江張士誠的大周政權，張士誠也曾爲沈萬三樹碑立傳。
朱元璋對這位首富可並不友好。當朱元璋打下江浙後，沈萬三深知不可得罪朱元璋，趕緊和弟弟沈貴從兩浙首先輸糧萬擔，獻白金五千兩，以作軍用。但朱元璋本身就厭惡當官的和富商，所以想方設法來消耗他的家財。
有一次，朱元璋召見沈萬三，給他一文錢要他生利，從第二天開始，一文取兩文，第三天取四文，第四天取八文。每天翻一倍，亦即按等比級數增長，以一月爲期。沈萬三不知就裏，欣然接受。哪知回家一算，一月之後，該付給朱元璋利息爲五億三千六百八十七萬九百十二文。沈氏雖富，但哪裏經得起這樣的盤剝?
除了這些，朱元璋不可能允許這個鉅富存在，經常向沈萬三索要財物。並且給他的田產實行重稅。沈萬三也明白這樹大招風的道理，所以想主動的低頭向朱元璋獻忠。他得知當時的都城(也就是南京)要修築城牆。他就立刻承擔起了洪武門到水西門之間的修建任務。要知道當時南京的城牆全長三萬七千一百四十米，合七十四華里。明朝政府只是造磚這一項，就動用了工部、駐軍、五省、二十八府、一百一十八縣的勞動力。而沈萬三一人負責的城牆，就佔整個工程量的三分之一。他卻以自己一家之力完成了這一工程，沒有人知道他是如何完成的。
傳說修城牆是沈萬三是和朱元璋立過“賭約”的，誤期就要殺頭。城牆剛築好一半，沈萬三就覺得可以放心了。而對於外壕上幾道未架造的大橋，一些輔助的建築根本不用心。他的兒媳婦認爲外圍設置一樣需要重視，不然引發事故便會拖延工期。可沈萬三很固執，不聽小輩勸告。
兒媳是個聰明人，爲了警戒公公造橋的質量，便和沈萬三提出“比賽”築橋。於是，她拿出自己的私房錢，日夜施工，搶在沈萬三前面完工了新橋。而且質量也要好於沈萬三所造的橋。所以老百姓都稱它爲“賽公橋”。這座橋就是後來南京的賽虹橋。兒媳尚且如此，可見沈家確實實力不凡。
沈萬三正處於人生的巔峯時，他的弟弟沈貴已看到危機。曾寫詩勸他說：“錦衣玉食非爲福，檀板金樽亦可休。何事百年長久計，瓦罐載酒木綿花。”可這時的沈萬三依然不可能低調，沈萬三沒有聽從他弟弟的話，終於招來了滅頂之災。
沈萬三的破敗
第一次被打擊是在洪武三年，朱元璋統一天下後，沈家的日子更不好過了。對沈家的各種掠奪，沈家的財富也蝕減過半了。再加上朱元璋建立明朝之初，對江南的富商採取了嚴苛的政策，已經田產重稅，並且多次強制遷移，從此之後，沈家也就大不如從前。
第二次打擊是在洪武十九年的春天，沈萬三早已離世。他的兩個孫子沈至、沈莊先後入獄。沈至入獄的理由是逃避賦役，沈莊入獄則可能是涉嫌“胡黨”(胡惟庸)，入獄後兩兄弟上下打點，花費數萬以上才最終出獄。而同年沈萬三的女婿陸仲和被人扣上“胡黨”之名被滿門抄斬。
第三次打擊是在明洪武三十一年。那幾年裏“藍黨”案發，藍玉被處死，株連則在全國蔓延。沈萬三的女婿顧學文,因和一個女子偷情, 仇家懷恨在心。仇家告發沈家曾向藍天饋贈財物，誣告顧學文與藍玉通謀。在嚴刑逼供下，顧學文招認曾收到藍玉“鈔一萬五千貫”，爲他購置糧米、綢緞等物，用來準備起事和賞人。案情牽涉顧學文的妻族，沈萬三的兒子沈旺、以及孫子沈德全、沈昌年等人。武三十一年二月學文坐胡藍黨禍，聯通沈家六人以及並顧氏一門同日凌遲。
沈萬三苦心經營的巨大家業，就這樣急劇地衰落了。
